罰俸說的是古代官員犯了錯誤，而且這錯誤也不算大，夠不上撤職坐監，就通過停發一段時間的薪水來進行處罰。俸就是薪水。封建統治者的目的是想以罰俸來整頓吏治、鞏固皇權。
《舊唐書·張薦傳》記載：“（逢吉）罷相，裴度發其事，逢吉坐罰俸。”就是說李逢吉不當宰相後，裴度把他以前的醜事抖了出來，結果朝廷就扣了李逢吉的工資來處罰他。
唐代罰俸的依據多是皇帝的詔令，和皇帝的喜好有著直接的關係，這種以詔代法的現象在唐中、晚期是司空見慣的事兒。比如《舊唐書》記載，開成四年（公元839年）正月，在鹹泰殿觀燈時，延安公主穿了件十分肥大的衣裙，文宗看到後感覺有失體統，就相當不高興，但他對延安公主隻是斥退了事，對駙馬竇澣卻是罰俸兩月。
由唐至明，罰俸幾乎都以皇帝個人喜好而定，到了清代才逐漸形成製度。清康熙朝規定：官員因公事將城守、倉庫、監獄事務交予不應交之人而離去，罰俸一年；官員管理的倉庫物件，不行嚴密收存，以致庫吏偷盜者，罰俸一年。同時還規定，凡官員曠班而造成官署失火的，罰俸一年；官員在官署酗酒賭博者，罰俸六個月。
官員承辦事件，延遲推諉者，罰俸一年。官員任內有經管未完的錢糧、監察，於兩個月內呈報上司，或即交署理官員，違例遲延者，都要罰俸一年。
清初罰俸製度涉及的範圍很廣，除上述情形外，還有很多，如漕運違限、盜賣漕糧、糧船夾帶私貨、虧空錢糧、服飾違例，以及向皇帝奏報的本章出現違誤、漏泄、汙損、遺失等，均規定要受到罰俸處分。至於罰俸的對象，凡官員不分大小，都在其列。
到乾隆中期，施政愈苛執法趨嚴，皇帝覺得罰俸數額太少，不足以警戒其心，又法外加罰，所罰動輒上萬，改稱為“議罪銀”。