九卿是我國古代中央政府機構和官員的合稱。
九卿在夏朝即已出現，《禮記》記載：“夏後氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”
周朝時，以少師、少傅、少保、塚宰、司徒、宗伯、司馬、司寇、司空為九卿，前三卿專輔天子，後六卿分管政務，按其次序，相當於後來的吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書。
戰國時期，一般以中央政務機關之首長為卿。秦以奉常（主管禮儀祭祀）、郎中令（主管宮外警衛）、衛尉（主管宮內警衛）、太仆（主管車馬）、廷尉（主管刑獄）、典客（主管內外客使）、宗正（主管皇族譜籍）、冶粟內史（主管鹽鐵錢穀）、少府（主管皇帝財產）等機關首長為九卿。
漢承秦製，隻是將奉常改為太常、郎中令改為光祿勳、典客改為大鴻臚、治粟內史改為大司農。秦漢九卿，隸屬宰相，在其指揮下負責執行政務，且參與朝議，職權較重。
東漢時九卿分屬三司（太常、光祿勳、衛尉三卿並太尉所部；太仆、廷尉、大鴻臚三卿並司徒所部；宗正、大司農、少府三卿並司空所部），多進為三公，各有署曹掾史，隨事為員。
魏晉南北朝大體沿漢製，梁時曾增設機關，置十二卿，雖然增加了太府、大匠、太舟三卿，但仍以舊九卿為骨幹。北齊改廷尉為大理，少府為太府，合太常、光祿、衛尉、宗正、太仆、鴻臚、司農，稱之為九寺；置卿、少卿、丞各一人，各有功曹、五官、主簿、錄事等員。自古“九卿”同“九寺”，但正式將“九寺”與官職連用則始於北齊。
隋唐九寺與北齊相同，宋因避太宗趙光義諱，將光祿寺改為崇祿寺，其餘和唐同。隋唐宋時，因六部執行政務，九寺（九卿）僅為中央辦事機構的長官，且要受六部的指導。
明代九卿有大小之分，一般以六部尚書和都察院都禦史（主管監察）、通政司使（主管奏章）、大理寺卿為大九卿；以太常、光祿、太仆、鴻臚、苑馬（主管禦馬）、尚寶（主管印璽）六機關首長和詹事府詹事、翰林院學士、國子監祭酒為小九卿。
清代則不把六部列入大九卿，除都察院、大理寺、通政司之外，其餘具體指某官並無明文規定。而小九卿則一般為宗人、太常、太仆、光祿、鴻臚五機關首長、詹事府詹事、國子監祭酒、順天府尹、左右春坊庶子。