三公是我國古代三個具有崇高地位、榮譽的官位。“三公”一詞，在周代時就已出現。今文經學家據《尚書》、《禮記》等書認為三公指司馬、司徒、司空。古文經學家則根據《周禮》認為太傅、太師、太保為三公。此三者都是宗族的長老，對中央政務負有全麵指導之責，且負責指導、輔政、監護國王。
秦代不設三公。西漢最初繼承漢製，輔佐皇帝治國者主要是丞相和禦史大夫，最高軍事長官為太尉，但不常置。從漢武帝時起，因為受到經學影響，丞相、禦史大夫、太尉也被稱為三公了。
西漢成帝以後，統治者將丞相改為大司徒、太尉改為大司馬、禦史大夫改為大司空，並以改稱後的三大臣為三公，同行相權，並稱宰相。
西漢末雖是三公鼎立，但以大司馬權勢最熾，如董賢、王莽均居此職而專擅朝政。新莽時，沿襲了西漢三公製。
東漢初仍設三公，改大司馬為太尉、大司徒為司徒、大司空為司空。三公各自開府置官署，三公府當時簡稱為三府，三公中仍以太尉居首。
漢光武帝時，因尚書台上升為政務中樞，三公的實權開始削弱，但三公的名位還在。和帝、安帝開始，外戚、宦官更迭專權。外戚竇憲、梁冀等，都拜為大將軍，大將軍開府置官署，位在三公之上，三公便有名無實了。
東漢末年，漢朝統治勢微，董卓自任太師、相國，居三公之上。公元208年，曹操罷去三公而又設丞相、禦史大夫。兩漢時實行了二百多年的三公製遂告終止。
後來，曹丕建魏，又重新恢複了三公製。魏晉南北朝時，除北周以太師、太傅、太保為三公外，其他朝代都沿襲了東漢的製度。
隋代取北周而統天下，官職也大多循北周舊製，以太師、太傅、太保為三公，但此時三公卻完全變成了虛銜或優崇之位，隻用來安置老臣顯貴。唐承隋製，無太多變化，宋代以後，也以太師、太傅、太保為三公，其虛銜性質不變，並漸次演化成加官、贈官。明、清沿襲不變。
三公的演變揭露了我國古代政治製度的一個基本現象：盡量保留原有的職銜和榮譽，但以新的職位接管其實權，從而巧妙地防止位高權重之臣威脅和侵奪皇權。