“三省六部”製度是我國古漢以後經長期發展形成的，也是封建社會的主要政治製度，初創於隋文帝時期，目的在於分割和限製丞相的權利。
“三省”是中國古代皇帝之下的三個最高政務中樞機構尚書省、中書省（隋朝時稱為內史省）、門下省的合稱。尚書省掌管行政，長官是尚書令和左、右仆射；中書省掌管軍國政令，負責起草製定政策，也是決策機關，長官是中書令和中書侍郎；門下省掌管政令的審核，進行議論封駁，政令不善者可以駁回，長官是侍中（隋朝時稱納言）和門下侍郎。
三省長官號為宰相。三省把宰相之職一分為三，避免了權臣專權，使中央集權進一步加強。後來，又因三省長官品位崇高，中書令、侍中也不再常設，但不可沒有宰相，故唐代特置“同中書門下平章事”，凡以本官加帶此類頭銜的官員，均為宰相。
“六部”是中國古代中央政府六個行政管理機關的合稱，即吏部、戶部（隋朝時稱度支）、禮部、兵部、刑部（隋朝時稱都宮）、工部，具體負責人事、財政、禮儀、科舉、軍事、刑法、工程等國家事務。
三省六部自隋至宋，皆被曆代封建統治者采用。至金、元、明三朝時，開始設一省六部，一省，金為尚書省；元、明為中書省。明洪武十三年（1380）罷中書省，分中書省之權歸於六部。自此，六部取代了三省六部之製。