士大夫是指舊時官吏，或較有聲望、地位的知識分子。士大夫階層則指專門為做官而讀書考試的知識分子階層。
“士大夫”這個概念出現於戰國時期。在此之前，士均排在大夫之後，戰國典籍中表示等級排列的順序時仍用“大夫士”。如《荀子·禮論》記載：“大夫士有常宗。”《呂氏春秋·上農》記載：“是故天子親率諸侯耕帝籍田，大夫士皆有功業。”
士排到了大夫之前，實際上是從戰國開始的，隨著官僚製度的興起，士開始大顯身手。一些以士出身的人，靠著自己的博學多才，得到統治者的欣賞，也由此出現了一批布衣卿相。另一方麵，戰國時期的大夫與春秋時期也不大一樣。春秋時期的大夫，大部分是靠宗親分封而來的，並且是世襲的。戰國時期的大夫正演變為官僚體係中的一個職位和爵位，大夫中多數不再是靠宗親分封，一般的也不再世襲，他們中的多數是由士升上來的。正因為這種轉變，“士”開始排到了“大夫”前麵，成為“士大夫”。這一概念在戰國中葉以後流行開來，用來代指知識分子群體。
隋唐以來，隨著科舉製度的日趨完善，文化考試成了做官的唯一合法途徑，“學而優則仕”和“萬般皆下品，唯有讀書高”開始成為讀書人信奉的格言。反過來說，政府官員也必須是飽讀儒家詩書經典的文化人。這從政治製度上保證了“士大夫”群體必然是一個精英知識分子階層。
清末，科舉製度廢除，“士大夫”從此也成了一個空有“士大夫情結”，而再也沒有實際地位的曆史名詞了。