東廠和西廠均為我國明朝時的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。
東廠始置於明成祖時期。“靖難之役”後，明成祖朱棣即位，因一方麵受到建文帝未死傳言的困擾，一方麵又由於朝廷中很多大臣對新政權並不十分支持，朱棣的精神狀態一直處於高度緊張之中，他迫切需要建立一個強有力的專製機構。
可是設在宮外的錦衣衛調用起來並不太方便，於是朱棣決定建立一個新的機構，這就是“東緝事廠”，簡稱“東廠”，以其地址位於東安門北側（今王府井大街北部東廠胡同）而得名。東廠提督均以朱棣所寵信的宦官擔任，這是因為在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚給予過很大的幫助（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯係起來也比較方便。
起初的時候，東廠隻負責偵緝、抓人，但到了明朝末期，東廠的權勢日益擴張，也開始有了自己的監獄。同時，東廠的偵緝範圍也非常廣，聽審、監視官員、查看文件，甚至連普通老百姓的日常生活、柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之內。東廠所獲得的情報，可以直接報告給皇帝。
東廠的探子每天在京城的大街小巷裏活動，也並非完全為了“公事”，更多的是為自己謀取私利。他們常羅織罪名，誣陷良民，之後就將人屈打成招，趁機敲詐勒索，以致舉國上下人人自危，民不聊生。
至於西廠，其成立過程卻是非常偶然的。成化十二年（1476），當時的一位奸臣李子龍以“左道”馳名一時，在朝中有極多的親信。在親信的幫助之下，李子龍有機會深入內宮，到萬歲山等地觀察。雖未明其真正之意，但據傳李子龍意欲弑君，並且被錦衣衛校尉發現，李子龍遂伏法。
當時二十餘歲的成化帝明憲宗得知此事後，認為身邊到處都充滿危險，因而大為緊張、疑神疑鬼，為了避免類似的事再次發生，明憲宗十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮調察。
這種喬裝成百姓的偵查終歸是不成氣候的，於是明憲宗組織了西廠，以汪直為首，並從錦衣衛中選拔成員，其權力甚至超過東廠，活動範圍自京師遍及全國各地。成化十八年（1482），汪直因罪伏誅後，明憲宗下旨廢西廠。後來明武宗為了打壓大臣對他的諫言而短暫恢複西廠，由“八虎”之一的宦官穀大用任提督。但無論如何，西廠都是“廠衛”中為期最短的。