巡撫為我國明清時軍政大員之一，又稱撫台，以“巡行天下，撫軍按民”得名，始於明太祖令太子朱標“巡行”陝西。後來的朝廷每年都派中央官員巡撫地方。這一時期，巡撫的性質等同於“欽差”，本身不是官號，沒有品級，例兼中央監察、組織部門的都禦史和吏部尚書、侍郎等官銜，以便主掌地方官吏考察和軍民安撫。因為巡撫屬中央官，所以隻在有事時才被派出，沒事時則返回京城。
明宣宗宣德二年（公元1427年）以後，由於地方動亂，朝廷開始常設巡撫，並設製了以省為管轄單位的巡撫製。後來巡撫職權不斷擴大，不僅掌權，而且掌軍，實際上已成為地方軍政首長，但其中央性質未變，還必須經常上京彙報地方軍政事務。
清康熙以後，全國除直隸、四川外，每省都設一員巡撫，並規定了巡撫品級。至此，巡撫才正式成為地方官，但仍遵行舊的兼銜製。
總督同樣是明清時地方上的軍政要職，為管轄一省或數省軍政的地方最高長官，始設於明朝。
正規的跨省總督製出現在明憲宗成化五年（1469年）常設兩廣總督以後。明代的總督還不是固定的職務，他們主要負責軍務和糧餉，之後其職權日漸擴大，逐漸成為了地方的軍政首長，才開始兼管民政。
實際上，清康熙以來，總督已成為一品封疆大臣，正式行使軍政民刑的督管職能。當時全國共設直隸、四川、兩江、湖廣、閩浙、兩廣、雲貴、陝甘八員總督，其官位高於巡撫。