冬至是我國古代一個很重要的節氣，是北半球全年中白天最短、黑夜最長的一天。古人對冬至的說法是：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。我國從殷周到秦朝時期，都以冬至為歲首，有“亞歲”之稱，因此無論是宮廷還是民間，在冬至節這天都是很熱鬧的。
從冬至日起，白晝的時間逐日增長，黑夜一天天縮短。晝陽夜陰，天陽地陰。古人一般都崇拜太陽，因此，冬至日祭天是曆代統治者都很重視的活動，是一項國家大典。到了這一天，“太廟行薦黍之典，朝廷命宰執祀於圜丘。”（《夢粱錄》）祭天前皇帝還要先行齋戒，並且祭天的儀式都很隆重，煩瑣。
冬至日的朝會也很熱鬧。百官和外藩使者都要參加這種隆重的朝會。屆時，文武官員要整齊地排列在殿中，宋時俗稱“排冬儀”。皇帝駕臨前殿，接受朝賀，其儀式和元旦時一樣。如《漢書》記載：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”
另外，古時冬至日還流行“履長”與“隆師”。所謂履長，是指晚輩禮拜尊長，尤指兒媳獻履獻襪。因為冬至這天日影最長，所以古俗以鞋襪獻給尊長慶賀冬至，表示祝願尊長長壽。關於隆師，先賢曾有“君子隆師而親友”（《荀子·修身》）的教誨。據說，到了冬至這一天，學生們要穿新衣，攜酒脯，前去拜師。先生要帶領學生拜孔子牌位，然後由學董帶領學生拜先生。
在飲食上，較為普遍的有冬至吃餛飩的風俗。早在南宋時，臨安人就習慣在冬至日吃餛飩，他們開始是為了祭祀祖先，後逐漸在全國盛行開來，就有了“冬至餛飩夏至麵”之說。
吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。“湯圓”是一種用糯米粉製成的圓形甜品，“圓”意味著“團圓”、“圓滿”，冬至吃的湯圓又叫“冬至團”。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。冬至團可以用來祭祖，也可用於饋贈親朋好友。
北方還有不少地方在冬至這一天有吃狗肉和羊肉的習俗，因為冬至過後氣候將進入最冷的時期，中醫認為羊肉和狗肉都有壯陽補體的功效。民間至今都有冬至進補的習俗。