襪子是一種穿在腳上的服飾用品，起著保護腳和修飾腳的作用。《釋名·釋衣服》：“襪，末也，在腳末也。”說明襪子是服飾的最後部分，即腳部的服飾。
古代的襪子稱為“足衣”或“足袋”，通過數千年的演變，襪子才發展為現在的形式。最早的時候，“襪”字從韋部、從革部而不從衣部，《中華古今注》：“三代及周著角韈。”“三代”是中國的夏、商、周三代，“角韈”是用獸皮製作的襪子。“韋”和“革”都是指皮子，二者的區別是：“韋”是熟皮子，“革”是生皮子。《正字通·韋部》記載：“韋，柔皮。熟日韋，生日革。”
後來，襪子由獸皮發展到用布、麻、絲綢製作。《淮南子·說林》道：“鈞之績也《同樣是編》，一端以為冠，一端以為株。冠則戴致之，株則輾履之。”這裏是說用白色的帛做襪子。漢張衡的《南都賦》中有：“修袖繚繞而滿庭，羅襪躡蹀而容與。”羅襪就是絲羅做的襪子。曹植《洛神賦》雲：“淩波微步，羅襪生塵。”說明襪子也是由絲羅做成的。此後，“韈”改為“襪”，最後又簡化成為“襪”字。
在古代，隻有富貴及官宦人家才能穿襪子，貧困的老百姓是穿不起襪子的。《史記·滑稽傳》記載：“東郭先生貧困，衣敞，履不完。行雪中，履有上無下，足盡踐地。道中人笑之，東郭先生應之曰：‘誰能履行雪中？’令人視之，其上履也，其履下處乃似人足者乎。”意思是說東郭先生的鞋子沒有底，又穿不起襪子，隻能雙腳踩在雪地上了。