香水是用香料、酒精和蒸餾水等製成的液體，能散發濃鬱、持久、悅人的香氣。
雖然香水是外國人發明的，但在香水沒有傳入中國之前，中國人一直試圖使用各種香料改變身體或空氣的氣味。
中國香料的使用曆史非常悠久，可追溯到五千年前的黃帝神農時代。當時人類對植物中散發出的香氣已很重視。因此，上古時代就有把這些有香物質作為敬神明、祭祀、清淨身心和喪葬之用的習俗，後來逐漸用於飲食和美容上。
據考證，在公元前11世紀的西周時期就出現了香爐、熏爐、熏球等淨化空氣，去除異味的工具和香料。如漢代博山爐、唐代的錯金銀球型香爐都是中國古代用於製造香氛的工具。
漢代開辟絲綢之路後，原產自非洲和西域地區的各種香料進入中國，使得中國的香料更加豐富。但是除了朝貢以外，香料來源比較有限，並且香料的種類也較少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用並不廣泛，是作為奢侈品而存在的。
據史料記載，東晉巨富石崇家的廁所因為焚香曾經聲名顯著，成為一時笑談。據《世說新語》等書記載，石崇家的廁所修建得非常奢華，還準備了各種香水、香膏給客人洗手、抹臉。官員劉寮年輕時很窮，無論是騎馬還是徒步外出，每到一處歇息，從不勞累主人，砍柴挑水都親自動手。後來官當大了，他仍是保持勤儉樸素的美德。有一次，他去石崇家拜訪，上廁所時，見廁所裏有絳色蚊帳、墊子、褥子等極講究的陳設，還有婢女捧著香袋侍候，忙退出來，笑對石崇說：“我錯進了你的內室。”石崇說：“那是廁所！”劉寮說：“我享受不了這個。”遂改進了別處的廁所。
宋代以來，隨著海外貿易的擴大，各種香料通過海上之舟大量運入中國，香的使用也更為廣泛和多樣化，極大地豐富了人們的生活。
古人在使用香料時，最常見的就是將香料做成的香丸、香餅放置在香爐的炭火上，通過燃燒的炭火的不斷熏烤，使香氣發散開來。這種熏香大多用來熏炙衣被。當時熏香的器具很多，主要有熏爐和熏籠。相對於北方而言，南方熏香更為普遍，因為南方多雨，空氣潮濕，正如周邦彥在《滿庭芳》裏所說“地卑山近，衣潤費爐煙”。另一方麵是南方多瘴癘，用熏香驅邪辟穢去疾的觀念非常普遍，還有就是南方多水，蚊蟲易於繁殖，熏香是驅除蚊蟲的好辦法。
為了保持身體的香淨，古代人還有佩帶香囊的習俗。早在西周時就有女子帶香的習慣。到魏晉之時，佩帶香囊更成為雅好風流的一種表現。東晉謝玄就特別喜歡佩紫羅香囊，謝安怕其玩物喪誌，但又不想訓誡他，就用嬉戲的方法贏得了香囊，燒了，從而成為曆史上的一端佳話。後世香囊則成為男女常佩的飾物。
香還常常被用來散撒或懸掛於蚊帳之內，據說南唐李煜宮中有主香宮女，持百合香、粉屑各處均散。宋代貴夫人的車裏也懸掛香囊，車馳過，香煙如雲，數裏不絕，塵土皆香，成為當時的風尚。在宋詞中常有“油壁香車”、“香車寶馬”這樣的詞，指的就是這種懸掛香囊的車。
總之，古代人們常用各種香料來增添身體香氣，除穢殺菌、祛病養生，直到現在人們仍然使用這種方法，改善居室的氣味環境。