蘇東坡是我國北宋時期著名的大文學家。他不但詩文、書法造詣很深，而且堪稱我國古代美食家。
宋哲宗元佑四年七月三日，蘇東坡來到杭州任知州。蘇東坡到任的那年，杭州先遭澇災，又遇幹旱。第二年夏天，暴雨成災，杭州街道上幾乎可以行船。洪水退後，瘟疫流行，米價暴漲。為了救災度荒，蘇東坡請求朝廷供米20萬石賑災，減去三分之一的上供米，並平糶官米40萬石，以緩解糧荒。蘇東坡還捐獻50兩黃金，並廣泛籌集捐款，創辦了杭州第一家病坊，用於為貧苦病人治病，被人們稱為“安樂坊”，這也是中國最早的公立醫院。在蘇東坡的努力下，杭州百姓度過了最困難的時期。
經曆了這樣大的洪水之後，蘇東坡對水利工程的重要性有了切身的感受，決心在杭州進行水利工程建設。他首先組織疏浚了鹽橋運河，又解決了杭州城的供水問題，使杭州城中常年淡水不斷。
最重要的是，蘇東坡發動了20萬民眾疏浚西湖，挖淤泥，除葑草。在疏浚過程中，蘇東坡常親臨指揮，從規劃到具體措施都親自過問。
一天，他來到湖上，沉思良久，對旁邊的人說：“從湖中挖出的這麼多淤泥，往哪裏放呢？湖南北30裏，環湖往來，終日不達。如果用淤泥在湖中築一條堤，不是能一舉兩得嗎？”於是，他讓民工們用淤泥和葑草築成了一條橫貫湖麵的數裏長堤，像一條美麗的彩帶，恰到好處地把西湖分為兩半，堤的東麵是外湖，堤西為裏湖，堤上架6橋，並植柳樹和桃樹護堤。
為了加快工程建設，保證工程順利進行，蘇東坡調集500名兵士，負責用船運載湖中清出的葑草，同時監督工程的進行。經過三四個月的整治，西湖又現煙水浩渺、綠波蕩漾的風貌，並且四周的田地不怕澇，不愁旱，莊稼連年豐收。
杭州老百姓人人都誇蘇東坡是個賢明的父母官。人們為了感謝蘇東坡，打聽到他喜歡吃豬肉，於是到了過年的時候，大家就送來許多肉來給他拜年。蘇東坡盛情難卻，收下肉後，他叫人按他教的方法做好肉，然後按民工的花名冊，挨家挨戶把肉分送給百姓過年。老百姓因此越發愛戴他，把他送來的肉叫“東坡肉”。
後來，蘇東坡離開杭州後，杭州的老百姓為紀念他，把他疏浚西湖築的堤稱為“蘇堤”，還把東坡肉公推為杭州第一道名菜。