古代的廟，可不是和尚住在裏麵的，而是古代人供奉祖宗的地方。廟雖然是供祭祖宗的地方，但不是任何人死後都可以入廟的。先秦之後規定：凡有功於國的，死後方可入廟，享受人們的祭拜。
古時，對廟的規模有嚴格的等級限製。《禮記》中說“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按製建立“家廟”。漢代以後，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，蛻變為控轄江山河瀆、地望城池的神社。
古代的廟主要有三類。
第一種是奉祀聖賢的廟。最著名的是奉祀孔丘的孔廟，又稱文廟。孔丘被奉為儒家之祖，漢以後曆代帝王多崇奉儒學，敕令在京城和各州縣建孔廟，京城孔廟常與太學毗鄰。山東曲阜孔廟規模最大。還有奉祀三國時代名將關羽的關帝廟，又稱武廟。有的地方建三義廟，合祀劉備、關羽、張飛。許多地方還奉祀名臣、先賢、義士、節烈，如四川成都和河南南陽奉祀三國著名政治家諸葛亮的“武侯祠”；浙江杭州和河南湯陰奉祀南宋民族英雄嶽飛的“嶽王廟”和“嶽飛廟”。
第二種是祭祀祖先的廟。中國古代帝王諸侯等奉祀祖先的建築稱宗廟。帝王的宗廟稱太廟，廟製曆代不同。據史籍記載，夏代有5廟，商代有7廟，周代有7廟。周代天子的宗廟又稱宮，可用來接待臣屬，廟製近似宮殿。東漢以後，隻立一座太廟，廟中隔成小間，分供各代皇帝神主，因而太廟間數不同。太廟是等級最高的建築，後世慣用廡殿頂。現存明清北京太廟大殿，采用重簷廡殿頂，即為實例。
貴族、顯宦、世家大族奉祀祖先的建築稱家廟或宗祠，仿照太廟方位，設於宅第東側，規模不一。有的宗祠附設義學、義倉、戲樓，功能超出祭祀範圍。
此外，還有祭祀山川、神靈的廟。中國人從古代起就崇拜天、地、山、川等自然物並設廟奉祀，如後土廟。最著名的是奉祀五嶽——泰山、華山、衡山、恒山、嵩山的神廟，其中泰山的岱廟規模最大。還有大量源於各種宗教和民間習俗的祭祀建築，如城隍廟、土地廟、龍王廟、財神廟等。
在中國古代，眾多的廟宇也成了中華民族傳統道德文化中一份豐厚的文化遺產。