在古代，用於祭祀天、地、社稷等活動的台型建築稱為壇。
古人最初的祭祀活動在林中空地的土丘上進行，後來逐漸發展為用土築壇，後又由土台演變為磚石包砌。
早期的壇，除了用於祭祀外，也用於舉行會盟、誓師、封禪、拜相、拜帥等重大儀式；後來逐漸成為曆代皇帝專用的祭祀建築，規模由簡而繁，體型隨天、地等祭祀對象的特征而有圓有方。
中國曆代各種壇的建築製度有所不同，如天和地、社和稷，有時分祀，有時合祭。都城各壇的坐落方位，各個朝代也有所不同。清代分布於北京城內外的壇有圜丘壇（天壇）、方澤壇（地壇）、朝日壇（日壇）、夕月壇（月壇）、祈穀壇（天壇祈年殿）、社稷壇、先農壇、天神壇、地祗壇、太歲壇、先蠶壇等。其中天壇、地壇、日壇、月壇分別位於都城的南、北、東、西四郊。
壇既是祭祀建築的主體，也是整組建築群的總稱。作為整組建築群的總稱的壇，包括許多附屬建築。主體建築四周要築一至二重低矮的圍牆，四麵開門。牆外有殿宇，收藏神位、祭器，還有水井和外牆、外門等。牆和外牆之間，植有很多鬆柏樹，氣氛肅穆。有的壇內還建有齋宮，供皇帝祭祀前齋戒之用。整個建築群的組合，既要滿足祭祀儀式的需要，又要嚴格遵循禮製。
壇的形式多以陰陽五行等學說為依據。例如天壇、地壇的主體建築分別采用圓形和方形，來源於天圓地方之說。天壇所用石料的件數和尺寸都采用奇數，是采用古人以天為陽性和以奇數代表陽性的說法。其中，北京的天壇是世界上最大的祭天建築群。
天壇的麵積比故宮大，有兩重垣牆，形成內外壇，主要建築祈年殿、皇穹宇、圜丘壇建造在南北縱軸上。壇牆南方北圓，象征天圓地方。圜丘壇在南，祈穀壇在北，中間有牆相隔。圜丘壇內主要建築有圜丘壇、皇穹宇等，祈穀壇內主要建築有祈年殿、皇乾殿、祈年門等。
祈年殿高38米，是一座有鎏金寶頂的三重簷的圓形大殿，殿簷顏色深藍，是用藍色琉璃瓦鋪砌的，以此來象征天。
祈年殿是中國古建築中的珍品，大殿的全部重量都依靠28根茂大的楠木柱和各種互相銜著的鬥、枋、桷支撐著，力學結構巧妙、完整。這些柱子和橫枋都有象征的含義：殿中心有四根高19.2米，兩個半人才能合抱起來的“龍井柱”，象征一年四季；中間12根柱子象征一年十二個月；外層12根柱子象征一天十二個時辰；整個28根柱子象征天上的28星宿。
殿內地麵正中，是一塊圓形大理石，上麵有天然的龍鳳花紋，富麗堂皇。殿前東西兩側各有配殿一座，背後又有一座皇乾殿，前後左右連成一氣，顯得莊嚴，雄偉，氣勢磅礴。這座大殿坐落在麵積達5900多平方米的圓形漢白玉台基上，台基分為3層，高6米，每層都有雕花的漢白玉欄杆。這個台基與大殿是不可分割的藝術整體。
現在，輝煌壯觀的古代祭祀建築群，向人們展現了古人把思想化為現實的神奇技術，也是中華民族古老文明的曆史見證。