在中國古代，由於一個王朝的都城不但是政治中心、經濟管理中心、軍事指揮中心，還是文化中心、教育中心。所以，在曆代，都城作為一個王朝、一個國家的中心城市，它的選址、布局都有嚴格的要求，要能體現君王至高無上的統治地位。
一個王朝的都城在選址時考慮的因素很多，其中地理形勢、地理位置非常重要。
首先，古代都城選址對自然條件的要求幾乎就是苛刻。建都城選地形，要背山麵水。背山是出於對生活和安全的需要。毋庸置疑，地形對都城的重要性也就不言而喻了。
此外，都城作為全國的首都，要居中。所謂“居中”並不是處於整個國土的中間，而是處於交通樞紐中心。都城最基本的一點應該是要能夠便於控製全國，要形成以都城為中心的全國交通網，有利於國家行使統治權利。
最後，都城應該具備人文和經濟發展條件。人文條件是指，一個王朝的建立者一般都會把都城建立在本民族發展起來的地方，而不會遠離自己生活多年的故土；另外，所選地區的經濟文化相對比較發達。
在整體布局上，中國古代都城有宮城（皇帝辦公的地方），宮城外頭有皇城（各部辦公的地方），皇城外頭有郭城（老百姓住的地方）。這種布局在唐長安城的修建上體現得極其完美。
中國曆史上任何一個統一王朝的都城都是經過精心規劃的，在多年的經驗積累中，都城的建設有了很多原則。
第一，都城以皇宮為主體結構，位於全城的中心位置。在都城建設當中，統治者為突出自己執政的大殿，突出自己居於中央的最高地位，皇宮必須占據全城的要害部位，不是居中，就是占據高地，而且有宮城相護衛，使皇宮成為全城的主體。宮城不僅與居民區分離，而且宮城的布局也以正殿為主體向南北延伸或向四麵展開，井井有條，由此體現皇宮的主導地位。
第二，“左祖右社，前朝後市”。“左祖右社”是指皇城的左邊是太廟，是帝王們祭祀祖先之處。在曆代都城裏，宗廟在所有的廟裏占最重要的地位和最主要的位置。因為沒有祖先就沒有我們自己，因此，中國傳統觀念對宗廟的祭祀非常重視。皇城的右邊是社稷壇，即帝王們祭祀土地和五穀之神的地方。
“前朝後市”是說皇城的前部是朝廷，是帝王上朝聽政之處；皇城的後麵是市場，是都城的商業交易之地。圍繞皇城中心所安排的“左祖右社，前朝後市”，用意在於體現至高無上的皇權尊嚴。
我們僅以唐朝的都城長安城為例。長安城的布局是棋盤式的，整齊劃一，坊是居民區，市是商業區，互不幹涉。白居易曾寫詩描寫長安城“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦”，它形象地概括了這座都城的格局。
整齊劃一的古代都城格局源於西周時的“井田製”思想。由此衍生出的都城格局設計理念，集中體現在春秋晚期的齊國官書《周禮·考工記》中，如“匠人營國，方九裏，旁三門。國中九經九緯，經塗九軌。左祖右社，麵朝後市。市朝一夫。”這些原則也在北京城的修建上得到了充分的體現。
第三，中軸線縱貫全城。都城的道路按中軸線對稱鋪開，形成經緯交叉式道路網。居中的皇宮位於中經中緯大道的交彙之地。城門則直對著主幹道，並由此銜接城外的道路。城內外縱橫交錯的道路體係構成了通暢的交通網絡。
唐朝的長安城將宮室、壇廟和官署位於南北縱軸線的兩側，道路網劃分為若幹棋盤格，每一棋盤格稱為坊，繞以坊城，自成一區。日本、朝鮮等國的都城建設都是仿長安城修建的。
古代都城對綠化也十分重視，曆代帝都道路兩側都種植樹木，北方以槐、榆為主，南方則柳、槐並用。對於都城中軸上禦街的綠化布置，更為講究：路中設禦溝，引水灌注，沿溝植樹。這種道邊植樹的做法，唐時傳到了日本。
在古代都城建設中，可以看到中國古代城市規劃具有統一性與多樣性的巧妙結合。天人合一之規劃理念，使城市建設追求整體與完美，秩序與規律，和諧與統一的特點，這種高度理性美在世界上是無與倫比的，也是中華曆史文明的全麵體現。