在今天的北京市中心有一座富麗堂皇的建築，人們叫它故宮，也稱“紫禁城”。故宮始建於明永樂四年（1408年），花了14年時間。這裏曾居住過24位皇帝，是明清兩代（公元1368～1911年）的皇宮。
為什麼又稱故宮為紫禁城呢？大致有如下兩種說法：
一種說法認為這與古時候“紫氣東來”的典故有關。傳說老子當年出函穀關，有紫氣從東至，不久，老子騎著青牛而來，守關人便知道這是聖人，並請老子寫下了著名的《道德經》。從那時起，紫氣便被認為是吉祥的象征，曆代帝王認為紫氣預示著聖賢和寶物出現，並把祥瑞之氣稱為紫雲，把傳說中的仙人居住的地方稱為紫海，將神仙稱為紫泉，把城郊外的小路稱為紫陌。紫氣東來，象征吉祥，由此可知“紫”字的高貴。從上麵的敘述中就可以知道，因為故宮是皇帝居住的地方，防備森嚴，尋常百姓難以接近，所以稱為紫禁城。
另一種說法把紫禁城的來曆和古代“皇垣”學說結合了起來。這種說法認為紫禁城這個名字取自紫微星垣，紫微星垣係指以北極星為中心的星群。在中國古代的占星術士看來，紫微星垣乃是天帝的居所，而群星拱衛之。《廣雅·釋天》中說“天宮謂之紫宮”。天宮是天帝居住的地方，那麼人間天子的居住之地應該稱為紫宮。禁，當為禁止之意，因為皇帝住的地方是不能隨便進入的。
實際上，從“星垣”學來看，紫禁城的命名與建築設計是高度統一、珠聯璧合的。故宮中，象征著“天”的崇高和偉大的太和殿，位於故宮中間，是比較高大、突出的地方；象征著天和地的乾清、坤寧兩宮緊密相連，它們兩側的日精、月華兩門，象征著日和月。而天上的繁星則用東西六宮以外的數組建築來代表。
紫禁城的主色調是紅黃二色，據說是出於五行的考慮，以示帝王的至高無上。不過有一個有趣的現象：收藏《四庫全書》的文淵閣卻用了黑琉璃瓦，而且故宮以外所有皇家存放書籍文檔的地方，都用黑琉璃瓦，蓋因書籍忌火，而按五行之說黑色屬水，有鎮火之意。
今天的紫禁城宮殿建築總麵積達72萬多平方米，有殿宇宮室9999間半，被稱為“殿宇之海”，氣魄宏偉，極為壯觀。這些宮殿在當初就被分為外朝和內廷兩大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，文華、武英殿為兩翼。內廷則以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，東西六宮為兩翼，布局嚴謹有序。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓。宮城周圍環繞著高10米，長3400米的宮牆，牆外有52米寬的護城河。
去過故宮的人都知道，故宮有三大殿：太和殿、中和殿和保和殿。這三座殿都建在漢白玉砌成的8米高的台基上，遠望猶如神話中的瓊宮仙闕。
第一座大殿太和殿俗稱“金鑾殿”，是皇帝舉行大典、頒發重要詔書等活動的場所。太和殿采用傳統的重簷廡殿大屋頂，全用金黃色的琉璃瓦鋪設，殿高28米，東西63米，南北35米，有直徑達1米的大柱92根，其中圍繞禦座的6根是瀝粉金漆的蟠龍柱。大殿內金碧輝煌，殿中擺著金漆雕龍寶座，寶座設在殿內高2米的台上，前有造型美觀的仙鶴、爐、鼎，後麵有精雕細刻的圍屏。整個大殿裝飾得金碧輝煌，莊嚴絢麗。
中和殿是皇帝去太和殿舉行大典前稍事休息和演習禮儀的地方。保和殿是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場所。
故宮的後半部建築叫內廷，是皇帝平日辦事和居住生活的地方。後半部在建築風格上不同於前半部。外朝建築的形象嚴肅、莊嚴、壯麗、雄偉，以象征皇帝的至高無上。內廷則富有生活氣息，建築多是自成院落，有花園、書齋、館榭、山石等。在坤寧宮北麵的禦花園裏有高聳的鬆柏、珍貴的花木、山石和亭閣。其中的萬春亭和千秋亭，是目前保存的古亭中比較華麗的兩座亭子。
總之，紫禁城的宮殿建築是中國現存最大、最完整的古建築群，無論是平麵布局，立體效果，還是整體形式，都堪稱無與倫比的傑作。