今天一提到寺，大家都知道它是佛教僧侶供奉佛像、舍利（佛骨），進行宗教活動和居住的場所。但在很久以前，寺卻是古代官署名稱。在佛教傳入中國後，“寺”才變成了僧院的稱呼。因朝代更迭，“寺”的稱呼也曾經有過變化，北魏太武帝年間，寺院被改稱為“伽藍”，隋煬帝大業時改稱“道場”，唐朝又改稱“寺”，今天所謂的寺，就是唐朝那時候定下來的。
在漢朝，禦史大夫們辦公的地方叫禦史大夫寺，管禮儀的部門叫太常寺，負責輿馬的部門叫太仆寺，專管外交事務的部門叫鴻臚寺。據史料記載，東漢永平七年（公元64年）的某天晚上，漢明帝劉莊做了一個夢，夢見一位神仙，金色的身體有光環繞，輕盈地從遠方飛來，降落在禦殿前。漢明帝非常高興。第二天一早上朝，他把自己的夢告訴群臣，並詢問是何方神聖。太史傅毅博學多才，他告訴漢明帝：聽說西方天竺（印度）有位得道的神，號稱佛，能夠飛身於虛幻中，全身放射著光芒，您夢見的大概是佛吧！於是明帝派使者羽林郎中秦景、博士弟子王遵等13人去西域，前往西方尋求佛法。
秦景一行人曆經艱辛，來到了大月氏（今阿富汗一帶），巧遇兩位印度高僧，兩位高僧向他們展示了隨身攜帶的釋迦牟尼佛像和成箱的佛經。秦景一行見狀倒頭便拜，並懇請兩位高僧到東土傳授佛法。
曆盡千難萬險，永平九年（公元65年），秦景等人，帶著兩位高僧回到了洛陽。漢明帝劉莊非常高興，親自接見了兩位高僧，並暫時安排他們下榻在鴻臚寺。為了有個較好的傳法處所，第二年，明帝下令在洛陽雍門外興工建造僧院。完工後，明帝親自命名為“寺院”，由於兩位高僧的經書是由兩匹白馬馱回的，故把這座新建的“寺院”取名為“白馬寺”，這是佛教傳入我國後建築的第一座僧寺。從此以後，“寺”就成了專指僧人藏經、講佛和生活居住的場所，“寺”也成為佛教建築的通稱，如白馬寺、靈隱寺、寒山寺、清淨寺、大相國寺、臥佛寺等。
佛法自此在東方廣為傳播，日趨興盛，成為中國傳統文化的重要組成部分，對中國的政治、哲學、藝術和人民生活產生了重大而深遠的影響。