佛教在中國流行了近2000年，雖然不同時代、不同宗派的佛寺在建築上存在著差異，但大體都是以佛殿或佛塔為主體，輔以講堂、經藏、僧舍、齋堂、庫廚等建築，布局上沿襲中國傳統的庭院形式。
佛教屬於中國傳統文化中的三教之一，深受古時皇家的重視和推崇，所以寺院的布局大致是按照古代皇家建築風格及方位來安排的。
中國古代寺院布局，一般是坐北朝南，從山門（寺院正門）起沿一條南北向中軸線，由南向北每隔一定距離布置一座殿堂，周圍用廊屋或樓閣把它圍繞起來。
因為古時的佛寺大多建在風景優美的山裏，所以寺院的大門叫山門。一般是三門並立，中間是一大門，兩旁各一小門，稱“三門殿”，象征“三解脫門”，即空門、無相門、無作門。因佛寺建築多在山間，故也稱“山門殿”。在山門殿裏，門內兩旁常立兩位金剛像。兩位金剛為鬼神力士之形，高二丈餘，陰威凜然可畏。一看便知是保護寺院的門衛。最初的金剛力士隻有一位，叫密跡金剛。傳說，釋迦牟尼佛有五百個隨從侍衛，其中最重要的是衛隊長密跡金剛。他原為法意太子，皈依佛教後即擔當起把守寺院第一道大門的重任。佛教傳入中國後，一位門衛不符合中國傳統的“對稱”、“成雙”的習慣，於是又增加了一位，一左一右對稱地侍立於山門殿內。
進了山門之後，在寺院的第一重院落裏，有鍾、鼓二樓兩相對稱。左為鍾樓，右為鼓樓。所謂的“晨鍾暮鼓”，其敲擊方法一般是早晨先擊鍾，以鼓相應；傍晚先打鼓，以鍾相應。也有的佛寺是專門為大鍾修建的，如北京覺生寺（俗稱大鍾寺）的大鍾，專門修築了大鍾殿，日夜敲擊聲聞數十裏。另外，唐代詩人張繼，途經蘇州時，寫有《楓橋夜泊》一詩：“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鍾聲到客船。”說的便是寒山寺的鍾聲。
進入山門之後的第一重殿是天王殿。在天王殿中的兩側站立著護世四大天王，中間供奉著一位最受人們喜愛的笑佛——彌勒佛，他袒胸露腹，箕踞而坐，手掐串珠，喜眉樂目。北京潭柘寺彌勒殿中有幅楹聯，寫得生動有趣，極富哲理：“大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。”這位大家極其熟悉的“大肚彌勒佛”，在曆史上實有其人，他就是布袋和尚契此。
唐末五代的後梁時期，浙江奉化有一個身體矮胖，肚子奇大的和尚，名叫契此，號“長汀子”。他經常用竹杖挑著一個大布袋，麵帶笑容，四處化緣，人們稱他為“布袋和尚”。傳說這位布袋和尚能預知晴雨，言人禍福，十分“應驗”，因而名噪一時。他在浙江奉化嶽林寺東廊的磐石上圓寂之時，稱自己是彌勒的化身，親說一偈“彌勒真彌勒，分身百千億。時時識世人，世人總不識。”契此逝世後，人們按照他生前的模樣塑成“彌勒菩薩”，放在天王殿正中，受人膜拜。從此，這位大肚彌勒佛名揚四海，家喻戶曉。
在大肚彌勒佛的背麵，有一尊威風凜凜的神將韋馱的立像。韋馱，又叫韋琨、韋馱天、韋馱菩薩，被列為佛教中的護法神，安置在天王殿的後邊，麵對大雄寶殿中的釋迦牟尼佛像。
天王殿再往北是“大雄寶殿”。大雄寶殿是佛寺的正殿，是供奉佛像的殿堂。“大雄”二字，為佛的德號，說佛如同大力士一樣，一切無畏。在大雄寶殿中，有的僅供奉一尊佛像，即佛祖釋迦牟尼佛像。有的供奉三尊佛像，即供奉三世佛像。中間為釋迦牟尼，是現在佛；左邊的為燃燈佛，燃燈佛是釋迦牟尼的啟蒙老師，亦稱過去佛；右邊的為彌勒佛，彌勒佛是釋迦牟尼的弟子，為釋迦牟尼的接班人，稱未來佛。這三尊佛像按時間先後排列，是前後上下關係，故稱為豎三世佛。還有一種按地域空間劃分勢力範圍的三世佛，稱為橫三世佛像。正中間是娑婆世界教主釋迦牟尼佛，左右有文殊、普賢二位菩薩近侍；左側為東方淨琉璃世界教主藥師佛，左右有日光、月光二位菩薩近侍；右側為西方極樂世界教主阿彌陀佛，左右有觀世音、大勢至二位菩薩近侍。有的古寺大刹，在正殿中有供奉五尊佛像或七尊佛像的。五佛通稱東南西北中五方佛，七佛供奉的是釋迦牟尼佛和他之前的大佛之前的六佛，通稱過去七佛。