自從人類形成社會，人才總是有價之寶。西周文王靠薑子牙“丕顯哉，文王謨！”；三國時劉備三請諸葛亮才贏得三足鼎立；慈禧太後發動戊戌政變，把那麼多經綸濟世的人才趕盡殺絕，結果導致清王朝的覆滅；建國後錢學森、錢三強等一批科學家毅然歸國，開創了中華民族科技發展的新紀元！那麼，人才的價值表現在哪裏？價值怎麼評估。
1.人才第一資源論
1985年鄧小平同誌第一次提出了人才資源的科學概念，強調人才資源是最重要的資源。他指出：“我們國家，國力強弱，經濟發展後勁的大小，越來越取決於勞動者的素質，取決於知識分子的數量和質量。一個十億人口的大國，教育搞上去了，人才資源的巨大優勢是任何國家比不上的，有了人才優勢，再加上先進的社會主義製度，我們的目標就有可能達到。”胡錦濤同誌在2003年12月的全國人才工作會議上進一步強調：“要牢固樹立人才資源是第一資源的觀念，充分發揮人才資源開發在經濟社會發展中的基礎性、戰略性、決定性作用。”
在經濟社會發展中，人才資源的重要性日益顯現，事實上已成為人類社會賴以生存和發展的第一資源。當今世界，物質資源日見枯竭，那種“竭澤而漁、焚林而獵”的掠奪型發展模式不啻為繭自縛、自貽伊戚。由於科學技術日新月異，經濟全球化已成定局，知識經濟初見端倪，自主創新呼聲強勁，以知識創新為特征的新經濟正在蓬勃興起。科學技術是第一生產力，是推動經濟社會發展的第一要素和首要力量。長期以來，發達國家科技進步對經濟增長的貢獻率已達60%到80%，明顯超過資本和勞力的投入。顯然，科技水平的支撐者就是人才！如何開發和利用人才資源已成為世界各國經濟和社會發展的戰略製高點。對於人力資源豐富而人才資源十分匱乏的中國，更是當務之急。
不寧唯是，胡錦濤同誌更深刻地闡明了對人才貢獻的回報。他說：“要建立健全鼓勵人才創新的分配製度和激勵機製，堅持向關鍵崗位和優秀人才傾斜的政策，對作出突出貢獻的給予重獎，真正形成崗位靠競爭、報酬靠貢獻的激勵機製，讓優秀人才得到優厚報酬。”這就為估定人才價值更加明確了方向。
2.舒爾茨人力資本論
美國經濟學家、“人力資本之父”舒爾茨（Theodore William Schultz，1902～1998）因創建人力資本理論獲1979年諾貝爾經濟學獎。
舒爾茨對人力資本的存在和作用進行了實證研究：一方麵他用第二次世界大戰後日、德經濟複蘇為例，認為它們的工廠、鐵路、港口等物質資本遭到嚴重破壞，有的城市甚至已夷為平地，但由於兩國國民有著較高的文化素質和技術才能，在一定外資前提下，經濟很快得到了恢複和發展；另一方麵他用發達國家普遍存在而傳統資本理論無法解釋的三個事實，從反麵分析說明人力資本的存在和作用：一是資本-產出比例長期變動問題。按傳統資本理論，資本-產出比例將隨經濟增長而提高。但美國的統計數據表明這一比例在下降，如美國的資本-產出比例1869～1888年間是3.2，1909～1928年間是3.6，而1946～1955年間卻隻有2.5.對此，舒爾茨認為在資本-產出比例中的資本僅僅是資本中的一部分，並沒有包括人力資本。資本-產出比例下降這一事實說明了人力資本的存在，是人力資本的增長導致資本-產出比例下降。二是國民收入增長與總生產要素增長的比例問題。根據傳統資本理論，國民收入增長與總生產要素（勞動、資本、土地）的增長相輔相成，應隨要素的增加而增加。而統計數據卻顯出相反的情況，如美國的國民收入的增長速度遠大於投入的土地、物質資本和勞動力投入量的增長速度。舒爾茨認為這兩者之差，一部分源於規模收入，另一部分是人力資本帶來的技術進步的結果。三是工人工資增長問題。第二次世界大戰以後，美國和西方國家的工人工資有了大幅度提高，而同時勞動時間卻在縮短。傳統資本理論也無法解釋這一現象。舒爾茨認為，這種增長正是來自人力資本的投資，用人力資本投資的收益能回答這一問題。