與陰雲漸濃的彭城不同，大運河與淮河的交會點——臨淮城，卻是一片安寧繁華。當朝禦史大夫、臨淮節度使賀蘭進明正駐紮於此。
賀蘭進明好古博雅、經籍滿腹，也算當朝一大文人，著文一百餘篇，古詩樂府數十篇，有《唐才子傳》傳於世。
此時此刻，他頭戴錦帽，身著華貴圓領袍，端坐書房案前研墨題詩。而在他下首不遠，一個胖胖的留著八字胡的男子，手戴燎烤，也在一張案幾後劈裏啪啦地撥弄著算盤。
如果李鈺在次，便知道那胖子正是音訊全無的第五琦。
“群雁裴回不能去，一雁悲鳴複失群。人生結交在終始，莫以升沈中路分。”
賀蘭進明收筆，將自己這首得意之作《行路難》吟誦一遍，滿意地捋了捋頷下短須，才將目光凝聚在下首遠處那個十指連動，飛速撥弄著鍵盤的胖子。
目光微寒，沉聲問道：“第先生算好了嗎？”
第五琦聞言，停下手中的算盤，雙目含笑，回稟道：“已經算好了，現在臨淮共有糧草五十萬石，兵馬四萬，餉錢三千萬貫，戰船六十八艘。另外，每月臨淮各地富商巨賈所繳納的稅賦也有二十萬貫。”
賀蘭進明越聽越是高興，待第五琦說完，他拍掌起身，來到第五琦跟前，讚道：“第先生果是精於理財之人，短短月餘，竟然讓臨淮府庫變得如此充盈，你許以重金募集勇敢之士充軍也有奇效。如此，我臨淮無憂也。”
第五琦麵上依舊是那副淡笑，雙手握著鎖鏈，站起身來，道：“將軍難道不準備領軍西去抗擊賊軍麼？”
賀蘭進明嗬嗬一笑，不置可否，轉過話題另道：“第先生與我，在北海郡便有共事之誼，我怎麼也沒想到，先生會誆騙與我，讓我放過了那等要人。你可知，那艘船上的女人，乃是當今聖上著意要捉拿的人？你這樣害我，也不能怪我不念舊情，如此待先生啊。”
第五琦嗬嗬一笑，晃了晃手中鐐銬，無所謂地道：“在下怎敢怪罪將軍？隻是你我行事準則不同，各有所堅守的道義而已。”
賀蘭進明聞言，神情稍暗，拍了拍第五琦的肩頭，歎了口氣，才道：“隻要先生能將那些人的去處告訴我，我保證向聖上保舉，讓你做這江淮租庸使。我大唐有先生這樣的理財高手，何愁糧草不濟軍餉不齊？”
第五琦聞言，麵色動了動，卻是依舊保持那副笑容，定定看著賀蘭進明。
賀蘭進明看到第五琦油鹽不進，再勸道：“東都淪陷，先生以滿腔熱血在敵後周旋，有效牽製了賊軍西進之勢，這等大功，太上皇和聖上都看在眼裏。現在隻要先生將那群人逃走的路線說出來，你就是平叛的功臣啦。先生為何如此執迷不誤，至今不肯鬆口？”
之所以賀蘭進明如此苦口婆心地勸說第五琦，主要有兩個原因：
其一，是他們二人曾在北海郡共事，當時賀蘭進明是北海太守，而第五琦是太守府上的錄事參軍。
當時安祿山率領賊軍先後攻陷河間、信都等五郡，賀蘭進明向來膽小，不曾出兵，也沒有戰功，當時還坐陣東都洛陽與貴妃楊玉環在華清池遊玩的唐皇李隆基大怒，派遣使臣攜欽賜寶刀前去督戰。
按照唐皇李隆基的旨意，如果賀蘭進明不能收複失地，便要將之斬首。賀蘭進明內心惶懼，不知如何是好，正是身為錄事參軍的第五琦向他進言，讓他用豐厚的財帛募集勇敢死士，出奇力戰，才將河間、信都等地收複。