物流自動化係統的設計、製造和維護是現代物流裝備製造技術的一個重要研究分支。它主要以物流機械、電子和信息技術為基礎，重點研究各種物流設備和技術的整合、集成和交互，利用各種物流係統的運作模型和評價指標，以達到物流設備和物流運作的良好互動，最終實現整個物流係統的合理高效。
物流自動化係統是隨著計算機科學和自動化技術的發展而產生的。在其產生和發展的過程中，物流管理也從人工方式迅速向自動化管理演變，其主要標誌是自動物流設備及物流計算機管理與控製係統的出現。目前物流係統已經成為最典型的現代機械電子相結合的係統，由半自動化、自動化以至具有一定智能的物流設備和計算機物流管理、控製係統組成。智能程度較高的物流設備具有一定的自主性，能更好地識別路徑和環境，本身帶有一定的數據處理功能。
物流自動化係統是具有現代自動化學科顯著特點的大型複雜係統，它可以看成是現代物流裝備、計算機及其網絡係統、信息識別和信息管理係統、智能控製係統的有機集成，是集機、光、電、液為一體的複雜的係統工程，是在一定的時間和空間裏，由所需輸送的物料和相關的設備、輸送工具、倉儲設施、人員及通信聯係等若幹相互製約的動態要素構成的具有特定功能的有機整體。它廣泛應用於機械、電子、商業、化工、交通、食品、煙草等各行各業，能夠實現物料運輸、識別、分揀、堆碼、倉儲、檢索、發售等各個環節的全過程自動化作業。
物流自動化技術近20年來在歐美發達國家發展最為迅速，應用最為廣泛。以美國為例，由於物流自動化水平的提高，美國物流成本占國內生產總值的比重在近10年來有了明顯的下降，由11%以上降到10%左右。在亞洲的日本及韓國近年來也得到了迅猛的發展和廣泛的應用，尤其是在日本，物流自動化係統的部分設備已經達到標準化、流水線生產的程度。近幾年來，物流自動化技術在我國許多行業也得到了一定的發展和應用，特別在煙草行業中的應用表現得尤為突出。提高物流自動化的水平必然會給我國國民經濟帶來巨大的效益，促進我國經濟實現由粗放經營向集約經營的重大轉變。
1.3 物流自動化係統的結構特點
傳統的物流自動化係統的結構一般主要由物流機械裝置和一些簡單的電氣控製設備構成，往往隻用於實現比較單一的功能，也缺乏與其他設備和係統的協調與協同，比如帶式傳輸裝置、叉車、分揀設備、包裝設備等。現代物流設備的複雜性則大大增加，除了功能更強，使用更多新型的機械與電氣設備，采用更多先進的信息技術以外，更開始注重整個物流係統的係統化、網絡化、數據共享和智能化。因此，我們可以把物流自動化係統劃分為以下幾個部分。
機械執行裝置包括運輸設備、裝卸設備、輸送設備、倉儲設備、集裝化設備、包裝設備、流通加工設備以及支撐承重結構等。機械執行裝置是對物料直接進行操作的機構，對於不同類型的物料，在不同的使用場合，適用不同的搬運要求，前端執行裝置都要作出針對性的獨特設計。因此，機械執行機構是物流自動化係統中種類最多、結構差異最大、最具代表性的部分。如果拿人的生理係統來進行類比的話，機械執行裝置相當於人體的四肢（操作）和骨骼（承重）。我們將在本書的第二章詳細介紹各種類型的物流機械裝置，有些可以直接用作物流自動化係統的組成部分，有些可以和物流自動化係統進行整合和銜接，以實現整個物流運作的機械化和係統化。