它看不到，但卻真實存在著，它就在我們頭頂上數英裏的地方，像颶風那樣吹著。這就是我們所說的急流，此時此刻，它正在地球周圍嗖嗖地掠過。
自人類誕生以來，他們雖然已麵對過無數次龍卷風的襲擊，但直到20世紀40年代第二次世界大戰時期，人們才發現了急流這一天氣現象。
事實上，急流是二戰空軍飛行員在投擲炸彈的時候發現的。由於受急流影響，飛行員們從高空投擲下的炸彈常常會偏離預定的目標；而當他們試圖穿越這一風牆時，卻驚訝的發現飛機有時會處於完全靜止的狀態。後來，科學家們把這種風命名為“急流”（急流是指一種呈液態或氣態的強有力的流體）。
就像湧動在海灘附近的那些強勁的洋流一樣，位於地球高空的急流也呈現出狹長而奔湧的狀態。急流中心的風速通常為每小時60英裏～150英裏（即96千米～242千米）。但是，在其高峰狀態，那些肆無忌憚的風的速度可以達到每小時310英裏（即500千米）。
天氣預報中經常會提到急流，事實上大氣層上部的急流並不止一個。它們通常位於地球上空30000～60000英尺（即9～18千米）的位置。地球的每個半球都有兩個主要急流，它們通由經溫暖的亞熱帶和寒冷的極地地區，自西向東流動著。圍繞著地球循環往複的急流們，有時在流動的過程中會合為一體。
那麼，這些強勁的風帶究竟是怎樣產生的呢？科學家們認為，急流的形成是由地球在繞日旋轉過程中受熱不均而導致的。赤道地區的暖濕氣流在上升過程中與來自地球兩極的冷空氣相遇，從而製造出大氣壓，從而產生了高速的急流。類似於高空柵欄，急流也是冷暖氣流的分界線。冷暖氣流之間的溫差越大，那麼其所形成的高空急流就越強勁（這也是冬天的急流之所以會更強勁的緣故，因為此時來自赤道的暖風會與來自兩極的最為寒冷的氣流發生相遇）。急流是天然的均衡器，它可以將來自於赤道地區的熱量分散開來，從而有助於減少空氣的溫差。
天氣預報之所以會經常提到急流，是因為氣流的日常活動及其密度的變化會對天氣狀況產生重要影響，並會影響到大氣高低壓以及風暴雲團的位置。當氣流由其正常方位向南部或北部偏離較遠時，天氣往往就會變得異常——極度潮濕、異常幹燥，或者過分炎熱。
就像湧動在海灘附近的那些強勁的洋流一樣，位於地球高空的急流也呈現出狹長而奔湧的狀態。
以前，我們常常聽到厄爾尼諾這個詞，它是形成於太平洋地區的一個暖濕氣流，對於氣候的影響非常巨大。隨著海洋對其上方空氣的加熱，氣流和風暴雲團被迫向北移動，從而給美國西部地區帶來了大量的冬雨。
除地球外，別的星球上也有急流。在火星附近，科學家就曾觀察到過這樣的急流。
近些年來，科學家們發現，在太陽上竟然也有急流的存在。
太陽急流其實是位於太陽頂層的一條條熱的、帶電的氣體流（太陽是一個巨大的由氣體形成的球狀星體，而不同於地球那樣是固態的）。然而由於太陽實在太大，因而每道氣流顯得非常細小，其實它們足以抵得上兩個地球那麼大。