我們知道，生與死是任何動物和人都無法逃脫的規律。正如科學家們所說，每一個現存的物種最終都會走向滅亡。在地球上生命產生以來的數十億年間，已有數百萬種生物遭此厄運。
通過化石，我們了解到了關於這些已逝去的動物的部分信息。劍齒虎、渡渡鳥、恐龍、迷你馬、巨型樹獺、新英格蘭海貂，以及被認為跟現代人一樣聰明的尼安德特人（穴居人），這許許多多我們所知道的物種現在已經不存在了，當然還有更多已滅絕的物種是我們並不知道的。
直至今日，科學家們仍然在源源不斷地發現新的物種。同時，卻遺憾地看到另一種物種正瀕臨滅絕。而且，滅絕名單上的物種數量正在與日俱增。
一個物種開始滅絕的標誌往往是，其死亡率大於出生率。這樣長此以往，種群的數量不斷減少，直至最後死亡殆盡。究竟是什麼導致了它們的滅絕呢？科學家們認為，一個種群的整體消失是不可避免的自然規律。隨著時間的推移，物種必然會自然消亡，通常這是由另一種能更好適應當地環境的新物種的出現而導致的。然後，這一新物種也會漸漸滅絕，繼而被另外一個新崛起的物種代替。
以馬為例。在6000萬年前，我們今天所看到的馬還沒有出現，取而代之的是一種叫“曙馬”的動物。曙馬的身高僅有15英寸，每個前足長有四個腳趾，而非一個。後來，隨著歲月的流逝，曙馬漸漸地消亡了，一種頭部較大、腳趾較少，而且個頭更大的新型馬種繼而出現。
大部分物種進化是自然選擇的結果。在某地區可以提供充足的食物和庇護所的前提下，越是“高級”的物種，其對環境的適應力越強，從而能更好地存活下來。而那些適應力較差的物種，則會被歲月漸漸淘汰掉。
仍以馬為例。對於那些生來較大且較聰慧的動物來說，它們往往更容易擁有較多的後代。在數十萬年的時間裏，一個新的馬種漸漸代替了原有的馬種。而到2500萬年之前，地球上出現了一種3英尺多高，前足生有三趾而非四趾的馬。
巨型樹獺、迷你馬兒以及尼安德特人，現在都已滅亡。
隨著曆史的流轉，馬的個頭越來越大，而腳趾的數目卻越來越少，直至最後每隻足上隻剩下了一個腳趾。而早期馬的牙齒適宜啃食和咀嚼樹葉，經過上百萬年地進化之後，現代馬的牙齒變得又寬又平，隻適合碾磨草葉。（這也是為什麼我們今天總看到馬在啃地皮而不是灌木叢的原因。）
但是，大部分現在已經消失的物種，其實並沒有滅絕。由於它們的競爭者能更好的適應本地環境，從而致使它們在全世界幾乎同時消失不見——這種現象被科學家們稱之為“動物區係消亡”。最早發現這一災難性事件的科學家是法國古生物學家喬治·居維葉。早在19世紀初期，居維葉就對岩層進行了檢測，並記錄下了所發現的動物化石。
岩層越低其年代越久遠，而越高則越新。通過對化石從一個岩層到另一個岩層的追溯，居維葉注意到，某些頻繁出現於同一岩層的化石，可能在下一岩層則完全不見了。這就表明，許多過去繁盛於地球上的動物，到近代時已經消失了。