此時此刻，在我們的星球上，有上億人在吃著一些刺激性的食品。辣椒是如此受歡迎的食品，以致於在每架即將升入太空的飛船上也配備了辣椒醬。
植物學家說，辣椒最早來自於新世界——北美洲、中美洲、南美洲以及加勒比海中的諸島。來自歐洲的探險家們看到當地人食用紅辣椒，所以也跟著嚐試這些紅色的食物。他們喜歡這種刺激性的味道，於是便將這些植物及其種子一起裝載上返程輪船，運回了歐洲。不久，深受人們喜愛的辣椒便在全世界傳播開來。
辣椒是茄科或茄屬植物的一種，可以分為綠辣椒和紅辣椒兩種。
你或許很想了解一下這一多才多藝、美味有時甚至帶點恐怖的家族中都包括了哪些成員：土豆、茄子、西紅柿、煙葉以及帶有劇毒的“顛茄”和曼陀羅。
辣椒屬於灌木生植物，多開白色的小花，果肉就從這些小百花中長出來：
究竟會長出紅辣椒還是綠辣椒，則要看品種。辣椒的果實是一個肉質果殼，裏麵盛滿了小小的種子。
辣椒果實大小不一（從一英寸到一英尺）、顏色各異（綠色、紅色、黃色、橘色），口味也不盡相同（既有甜味的，也有辣到無法忍受的）。那為什麼它會讓我們感覺舌頭火燒火燎、臉色發紅、鼻涕止不住地流呢？答案就在於辣椒素，這是一種透明的蛋白質。
當辣椒素接觸到我們嘴裏和舌頭上的神經末梢時，一個類似火警的信號便會馬上在大腦裏產生。由於腎上腺素的上升，心跳的速度開始加快，由此而導致的血管擴張，就使得我們的臉發紅，鼻涕和眼淚直流。
當辣椒素接觸到我們嘴裏和舌頭上的神經末梢時，一個類似火警警報的信號便會馬上在大腦裏產生。
與此同時，辣椒素也會附著到嘴裏的味蕾細胞上，使之對於味道的感受力更強。因此，辣椒可以讓食物變得更加美味，這其實並不是我們的想象。
大腦一旦感知到疼痛和潛在的傷害，便會釋放出內啡肽，為身體提供天然的止痛藥。（當我們刻苦訓練的時候，身體也會分泌出這種物質。）內啡肽可以使我們產生一種愉悅而漂浮的感覺，這也是為什麼在食用過辣食之後，我們的腦袋通常會感到浮浮的。
辣椒甚至還擁有一套自身的等級標準，這是1912年由美國帕克戴維斯藥廠的藥劑師威爾伯·斯科維爾發明的一種辣度測定法。即通過測定辣椒中辣椒素的含量，將辣的程度分為0～30萬單位不等。一個完全不辣的甜青椒的辣度為0斯科維爾單位，而一個墨西哥辣椒的辣度為4000斯科維爾單位，塔巴斯科辣椒的辣度高達300000單位。而最強的紅薩維納哈瓦那辣椒，經檢測，其辣度達到了創紀錄的577000斯科維爾單位，幾乎可以跨出食品行列，被當做武器來使用了。相比之下，作為辣物質本身，純辣椒素的辣度則狂飆到了1600萬斯科維爾單位。
信息速遞
研究者們正在利用辣椒提取物（所有的東西）來治療疼痛。首先，辣椒素可以刺激痛覺感受器。經過反複刺激之後，痛覺神經末梢漸漸變得不再敏感，甚至是死亡。辣椒素霜可以用來止癢（如銀屑病）以及緩解由皰疹所帶來的疼痛。通過食用一種含有辣椒素的太妃糖，癌症患者可以減少於化療所引起的口腔潰瘍的痛苦。