“別讓我的眼睛泛著憂傷”“褐眼女孩”“嫉妒生有一對綠眼睛。”在這些歌詞、詩歌以及格言中，我們發現人們常常會有意無意地將注意力轉向我們身體上這個微小卻顯目的部分——虹膜，也就是看上去就像漂浮於我們眼白之上的那層彩色圓圈。
虹膜這個名字源自拉丁語中“彩虹”一詞，顧名思義，它就像彩虹迸進了眼睛裏一樣。像天空一樣陰沉沉的灰，像知更鳥的蛋那樣的藍，像大海一樣的綠，像肥沃土壤一樣的棕褐色，像黃金般奪目的淺黃，以及像月黑風高之夜一般的黑。
虹膜就像孔雀一樣奪人眼球，並且發揮著這樣的作用：它仿佛是一張幕布，控製著由外界進入到我們眼中的光線。隻不過，這張幕布是由肌肉構成的，它夾在角膜與晶狀體之間，通過位於其中間的一個小洞（瞳孔）來接觸外界。虹膜通過兩塊肌肉的收縮與擴展來控製瞳孔的大小。夜晚當我們走進一間光線較暗的房間時，為了讓盡可能多的光線進入眼中，瞳孔就會變大。還有的時候，比如在炎炎夏日，為了阻止耀眼的陽光傷害眼睛，瞳孔往往會閉合成一個小點。
如果虹膜內沉澱的色素比較少，那麼眼睛就看起來是藍色的。
虹膜的顏色取決於有多少色素或有色化學物質沉積在那裏。同時，色素，或者說我們通常所指的黑色素，也是決定著我們的皮膚由黃到棕褐色會呈現什麼顏色的主要因素。如果我們虹膜沉澱的色素很少，眼睛就會看起來是藍色的；
而如果色素沉積得比較厚，那眼睛就會呈現淺褐色、棕色或者黑色。
淺膚色的新生兒通常眼睛看上去是藍色的，而經過數周之後，這種藍色一方麵可能會繼續保持，另一方麵也可能會隨著虹膜色素的不斷沉積而漸漸變成黑色。同此同時，黑皮膚的新生兒一生下來往往眼睛就是黑色的，當然也有例外的情況。
關於眼睛的虹膜裏究竟會沉澱有多少色素，則是與我們的基因有關的。基因是我們從父母身上遺傳來的，它控製著虹膜中色素產生與沉積的數量。科學家們說，這是事實上就像一個“基因開關”，他們稱之為“棕藍按鈕”，當色素的沉積達到一定量時，原有的藍色就會變成棕色。
一對棕色眼睛的夫婦，他們也可能攜帶有藍眼睛的基因，並且可能會將多種不同顏色的基因組合遺傳給自己的後代。例如，如果一對夫婦，一個是棕色眼睛，一個是藍色眼睛，那麼在這種組合結果之下，這個孩子的眼睛將呈現棕色，因為在這裏棕色為顯性基因。而隻有當遺傳自父母雙方的基因均為藍色的時候，這個孩子才可能擁有一雙藍色的眼睛。
但是綠眼睛又是怎樣產生的呢？科學家們認為，在藍眼睛和綠眼睛之間也有一個類似的“基因開關”。像棕色一樣，相對於藍色眼睛，綠色也是一個顯性基因。
盡管上述例子向我們簡單解釋了關於眼睛顏色的秘密，不過科學家們說，關於顏色奧秘的真正情況遠比我們所了解的要複雜和深奧許多。他們還透露說，眼睛的顏色同時也受到了另外一個神秘基因的影響。例如，有些人的眼睛雖然是藍色的，但他們卻攜帶有棕色顯性基因。因而，在這種情況下，勢必還有另外一組“調節基因”同時存在著，它們可以中斷眼睛內色素的沉積活動，從而阻止眼睛的顏色變為棕色。這也就解釋出了，為什麼一對藍眼睛夫婦會生出一個長有棕色眼睛的孩子這一怪現象。