公元前29年，古羅馬的三位實力人物之一屋大維，憑借自己雄厚的軍事力量，重新統一了古羅馬。公元前28年，屋大維當選為執政官。他以執政官的身份對元老院進行了“清洗”。清洗後的元老院增加了大批擁護屋大維的新貴，從此元老院成了屋大維的權力工具。
表麵上，屋大維宣布恢複共和製，實際上他已攫取了羅馬共和國的一切重要官職，他是終身執政官、終身保民官、大祭司長及首席法官。接著，元老院又授予他“奧古斯都”（意思是“神聖的”和“至尊的”）及“元首”的稱號。從此，元首與執政官合二為一，公元前27年，也就是羅馬帝國的開始。
總統的由來
總統是共和製國家（即共和國）的最高行政元首名稱。總統製源於美國。1787年，剛獲得獨立的美利堅合眾國13個州的代表55人，在費城獨立廳召開了製憲會議，製定聯邦憲法。憲法規定：國家行政大權賦予總統，總統任期4年，由各州選舉的總統候選人選出；總統是最高的行政首長，又是武裝部隊的總司令；總統經參議院同意，有權任命部長、外交使節、最高法院法官以及政府其他官員；總統還有權批準或否決國會通過的法案。1789年1月，根據憲法美國舉行曆史上第一次大選，選舉獨立戰爭的傑出領導華盛頓為美利堅合眾國第一任總統，也是世界上第一位總統。華盛頓本可以任終身總統，但華盛頓隻擔任了兩屆總統便決意不再繼任，因此以後美國總統最多隻任兩屆，隻有富蘭克林·羅斯福例外，他擔任了四任總統，並且是唯一的終身總統。
“太上皇”的由來
“太上皇”這個名稱在我國存在已有過千年的曆史，是皇帝對未去世的傳位給他的原來皇帝的尊稱。早在秦王嬴政統一中國、自封為始皇帝後，便追封自己的父親秦莊襄王為“太上皇”，以表示他對死去的先王的尊崇。這是太上皇稱呼的最早應用，但並未形成製度。
漢高祖劉邦打下江山，做了皇帝，便衣錦還鄉，以示鄉裏。當他去拜見自己的父親太公，太公挾著掃帚站在門口，倒退著將劉邦迎入家門。劉邦見此，總覺得不夠孝敬，急問因何事竟至如此？太公說：“您貴為天子，誰敢不敬？我雖是您父親，也不過是一個平頭百姓。平頭百姓不敬皇帝，可是要殺頭的啊！”劉邦好說歹說，太公隻是不聽。劉邦對此感觸很大。
事後，有人講到秦始皇曾尊死父為“太上皇”，建議封太公為“太上皇”。劉邦聽了極為滿意，馬上舉行大典，將太公扶上“太上皇”位。
稱“太上皇”，而不稱太上皇帝，是因為這隻是對活著的父輩的尊崇，而且父輩並不參與治理國政。
自此以後，“太上皇”這一稱呼就成了一種製度，曆代諸帝都沿用這種做法。有些皇帝在活著的時候，就將皇位傳給了後人，後人做了皇帝後，退了位的先皇也被尊為“太上皇”。
“沙皇”稱謂的由來
俄國的最高封建統治者都稱“沙皇”。“沙皇”這一稱謂是怎麼來的呢？
公元14世紀後，東斯拉夫人在第聶伯河和伏爾加河流域所建立的大小封建公國隨經濟發展開始趨向統一。其中莫斯科公國勢力發展最快。到了15世紀後期，莫斯科公國大公伊凡三世憑借實力逐漸征服了周圍的小公國，最後又擺脫了蒙古人金帳汗國的控製，建立起了一個統一的俄羅斯中央集權的國家。為了名正言順地進一步向外擴張，伊凡三世規定東正教為國教，還娶了拜占廷帝國（即東羅馬帝國）末代皇帝的侄女索菲亞·巴列奧羅格為妻。在拜占廷帝國於1453年滅亡後，伊凡三世大膽地自封為繼承人。而且又盜用拜占廷帝國皇室的徽號雙頭鷹作為自己國家的徽號，妄想建立一個“第三羅馬帝國”，並開始自稱“沙皇”——可謂生搬硬套。“沙皇”的直譯就是“愷撒皇帝”。“沙”就是“愷撒”的俄語音變。愷撒是古羅馬顯赫一時的大獨裁者，實際是沒有加冕的皇帝。因而歐洲統治者常用之和皇帝通用，作為最高統治者稱號。伊凡三世自稱“沙皇”，就是要步愷撒後塵，成為至高無上的君主，建立地跨歐亞非的大帝國。但無論是伊凡三世，還是繼任的瓦西裏三世，正式的稱謂仍舊是大公，並沒有正式加冕稱“沙皇”。直到1547年，伊凡四世才舉行隆重儀式，正式加冕稱“沙皇”，曆史上稱為沙皇伊凡四世。從此以後，俄國的沙皇君主製正式形成，除彼得大帝在1721年被奉以“皇帝”稱號以外，曆代封建君主大都襲稱“沙皇”。名稱一直沿用至革命前。1917年，俄國爆發資產階級二月革命，推翻沙皇君主製，建立了資產階級臨時政府。但懼怕革命的資產階級在保留沙皇製基礎上實行君主製憲，可是人民再也不能忍受沙皇專製的統治，尼古拉二世的弟弟米哈依爾剮一當上沙皇就不得不宣布退位。十月革命勝利後，1918年，蘇維埃政府正式判決了尼古拉二世和米哈依爾的死刑，把沙皇君主製最後送進了墳墓，“沙皇”這一稱呼隨著封建帝國主義一道退出了曆史舞台。