《始記》是《孫子兵法》的首篇，具有提挈全書的作用。本章主要論述廟算對取得戰爭勝利的重要性，探討決定戰爭勝負的基本條件，並提出了“攻其無備，出其不意”的戰略名言。關於決定戰爭勝負的基本條件，孫子指出：“故經之以五事，校之以計而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。”五事就是探討的首要條件。孫子還指出實現戰爭勝利的關鍵是選將，即挑選能執行“廟算”大計的將帥。具體來說，一個合格的將領應該具備“五德”，這就是“智”，多謀善斷；“信”，賞罰有信；“仁”，愛護士卒；“勇”，勇敢堅定；“嚴”，明法審令。本篇的最後結論是：“多算勝，少算不勝”。孫子說：“未戰而廟算勝者，得算多也。”運籌帷幄之中，決勝千裏之外，是廟算之妙。所以，廟算就其普遍意義而言，也可稱作“妙算”。以上思想對現代社會的商戰亦有極大的啟發意義，一次成功的商業行動，都要從別出心裁的策劃開始。
[原文]
孫子曰：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
故經之以五事，校之以計而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。道者，令民與上同意也，可與之死，可與之生，而不畏危也。天者，陰陽、寒暑、時製也。地者，遠近、險易、廣狹、死生也。將者，智、信、仁、勇、嚴也。法者，曲製、官道、主用也。凡此五者，將莫不聞，知之者勝，不知者不勝。故校之以計，而索其情。曰：主孰有道？將孰有能？天地孰得？法令孰行？兵眾孰強？士卒孰練？賞罰孰明？吾以此知勝負矣。將聽吾，用之必勝，留之；將不聽吾計，用之必敗，去之。
計利以聽，乃為之勢，以佐其外。勢者，因利而製權也。兵者，詭道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而撓之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之。攻其無備，出其不意。此兵家之勝，不可先傳也。
夫未戰而廟筭勝者，得筭多也；未戰而廟筭不勝者，得筭少也。多筭勝少筭，而況於無筭乎！吾以此觀之，勝負見矣。
[譯文]
孫子說：戰爭是國家的大事，關係到軍民的生死，國家的存亡，必須進行認真的研究。
具體來說，戰爭要從五個方麵分析研究，比較敵我雙方的各種條件，以預測戰爭勝負的情形：一是道，二是天，三是地，四是將，五是法。道，即是使民眾與國君同心同德，如此，民眾在戰爭中就可為國君出生入死而不怕危險。天，是指晝夜、晴雨、寒冷、炎熱、四季更替等氣候季節變化的規律。地，是指地理位置的遠近，地形的險阻與平坦、廣闊與狹窄以及哪裏是死地、哪裏是生地等。將，是指將帥的智謀才能，將帥是否賞罰有信，愛護士卒，勇敢果斷，軍紀嚴明。法，是軍隊組織編製、將吏的統轄管理和職責區分、軍用物資的供應和管理等製度規定水平等。一般來說，用兵打仗的將領都應對這五個方麵有所了解。然而，了解了這些還遠遠不夠，隻有深刻認識了這五個方麵的重要意義，才能確保打勝仗，否則，就不能取勝。作戰之前要從以下七個方麵來分析比較，以預測戰爭勝負的情勢。要看哪一方的國君比較賢明；哪一方的將帥比較有才能；哪一方占據比較有利的天時地利條件；哪一方的法令能切實貫徹執行；哪一方的軍隊實力強盛；哪一方的士卒訓練有素；哪一方賞罰嚴明。隻要根據這些因素綜合考量，就可以判明誰勝誰敗了。
如果能夠聽從我計謀的將領，用兵作戰一定能夠勝利，我就將其留用；如果不能聽從我的計謀，用兵作戰必定失敗，我就將其撤換。
有利的計策被采納後，還要設法造成有利的態勢，以作為取勝的輔助條件。所謂“勢”，就是根據情況是否有利而采取相應的措施。用兵打仗是一種變化多端、波詭雲譎的學問。所以，能打裝作不能打；想打裝作不想打；準備就近紮營裝作要向遠處進發；要向遠處進發裝作準備就近紮營；對於貪利的敵人，要用小利引誘他；對於處於混亂狀態的敵人，要乘機攻取他；對於力量充實的敵人，要加倍防備他；對於強大的敵人，要暫時避開他；對於易怒的敵人，要用挑逗的辦法去激怒他；對於輕視我方的敵人，要使其更加驕傲；對於休整得充分的敵人，要設法使他疲勞；對於內部團結的敵人，要設法離間其內部關係。要在敵人無準備的狀態下實施攻擊，要在敵人意想不到的情況下采取行動。軍事家取勝的奧妙，是根據隨時變化的情況，隨機應變，開戰之前就做好每一步作戰計劃，並不能取得戰爭的勝利。