黃忠率兵趕到陽平關時，劉備與夏侯淵已經相持一年多。劉備命黃忠為先鋒，出關南行，渡過淝水，選擇險要的地方安營紮寨。夏侯淵得知後，一麵領兵前來，一麵寫信給曹操，讓他派兵支援。曹操親自帶領全軍，直指漢中。臨行前，曾派人對夏侯淵說：“作為將領，既要勇敢，又要懂得運用才智，否則有勇無謀，隻是一介匹夫。”夏侯淵一意孤行，定要爭奪定軍山。法正勸劉備堅守不動。心粗氣暴的夏侯淵，指揮部下，一再進攻，都被劉備擊退。待到日落，夏侯淵的銳氣已經衰弱，法正對劉備說：“敵兵已經鬆懈，可乘機進攻了！”劉備令黃忠登高臨下，一鼓作氣，衝入夏侯淵陣中。夏侯淵正想親自抵擋，黃忠已經策馬來到麵前，“砉”的一聲，將夏侯淵的人頭砍下。益州刺史趙顒前來援救夏侯淵，已經來不及了，剛與黃忠交戰幾個回合，又被黃忠劈死。劉備見黃忠得手，領兵後進，殺得敵軍東逃西散。還是張郃領軍援應，才招集敗兵，逃回營中。
督軍杜襲與司馬郭淮，因軍中突然失去主帥，暫且推選張郃主持大局，然後寫信將此事報告曹操。劉備獲勝後，想渡河東去，因對岸有曹軍把守，擔心他們半路截擊，隻好從長計議。忽見漢水對麵塵頭大起，奔來許多兵馬，料知是曹操親自到來，劉備不禁笑著說：“曹操雖然親自到來，也無能為力，我此次一定要得到漢川！”劉備堅守不動，曹操也不敢逼近，隻與劉備隔水相望。大約過了十天，仍未交戰。黃忠探知曹操的軍糧多囤積在北山下，便想領軍偷襲。劉備令黃忠為先鋒，讓趙雲隨後跟從。黃忠想自己邀功受賞，先與趙雲約定時間說，等約定的時間過了，趙雲再出兵支援。
曹操善於劫持別人的糧草，哪有對自己的軍糧不加以提防的道理？黃忠自恃勇猛，悄悄渡過漢水，直抵北山，果然看到糧車像螞蟻一樣聚集在那裏，於是一聲呐喊，衝殺過去，看守糧草的士兵當然逃走。黃忠正想上前搶奪，不料曹操的部下從兩麵殺到，一隊由張郃統領，一隊由徐晃統領，二人都是曹操手下的猛將。多虧黃忠手中有一柄大刀，衝開一條血路。趙雲在營中等候消息，見已過了與黃忠約定的時間，就出營眺望，遠遠望見黃忠被曹操的部將追趕，戰敗回來，立即策馬上前，讓黃忠過去，自己截住曹操的士兵。趙雲殺了一陣，然後退回，張郃、徐晃緊追不舍。趙雲回到營中，令士兵偃旗息鼓，大開營門，並在兩旁埋伏下弓箭手，靜待敵軍到來，自己則單槍匹馬，站在營外。張郃與徐晃追到趙雲營中，見趙雲孤身一人站在營門外麵，暗暗稱奇，過了好一會兒，才鼓足勇氣向趙雲奔來。趙雲仍然不動，把手中的槍向後一揮，即刻箭如雨下，曹操的士兵驚慌逃走。當時天色昏黃，曹軍不知趙雲有多少伏兵，難免自相踐踏，倉皇逃命。趙雲從後麵猛追，嚇得敵兵紛紛落水，死了無數。趙雲將敵兵趕過漢水，奪得許多鎧甲和兵器，才收兵回營。劉備不禁讚道：“趙子龍一身都是膽啊！”
曹操接連戰敗，又遇上瘟疫，部下的將士已死去兩三成，於是有了退兵的想法。忽然從許都傳來警報，少府耿紀、司直韋晃、太醫令吉本突然叛變，射傷督軍王必，王必正與典農中郎將嚴匡合兵討伐叛軍。原來，曹操留下長史王必在鄴中管理軍事。王必與京兆人金禕是好朋友，常常互相問候。金禕是前漢宰輔金日磾的後裔，慷慨俠義。他想自家世代為漢臣，就不願替魏國效命，所以暗中結交耿紀、韋晃、吉本等人，對抗曹操，迎進劉備。建安二十三年的元宵節，許都張燈結彩，王必也在營中宴飲。還沒散席，突然發生變亂，營外一片火光，照徹營內，王必慌忙上馬，出營逃跑，不料左肩中了一箭，忍痛逃往金禕家躲避。金禕的家人聽到敲門聲，還以為是金禕等人成功歸來，問道：“王必死了嗎？”王必這才知道金禕是同謀，忙轉身奔到嚴匡營中。嚴匡號召士兵，出去攻打亂黨。耿紀等人沒有士兵，隻帶了數百名家仆，哪裏打得過嚴匡？金禕、吉本相繼戰死，耿紀、韋晃被擒，隨後被梟首示眾，他們的家人全部被誅殺。
嚴匡與王必聯名將此事稟報曹操，曹操心裏雖然欣慰，但也暗暗愁悶，後來又得知王必病死，便打算班師退回。想到從此要放棄漢中，曹操又不甘心，於是決定與劉備再戰一場。劉備采納法正的提議，讓黃忠、趙雲等悄悄渡到漢水上流，繞到曹操的營寨旁邊，用船把士兵渡到對岸，直攻曹操。曹操隻顧前麵，不料兩旁有敵軍殺入，隻得分兵對抗，自己慢慢後退。劉備安全渡過漢水，逼近曹操。曹操整軍作戰，劉備派養子劉封出馬，曹操就令徐晃前去攔截，並大聲說道：“賣鞋的讓養子出戰，如果我把黃須兒叫來，看你還能抵擋嗎？”話未說完，劉封已經退去。
曹操正想率兵追擊，忽然聽到劉備營中金鼓齊鳴，料知不便輕易進軍，於是派人召黃須兒過來。黃須兒是曹操的兒子曹彰，體力過人，能徒手與猛獸格鬥，因胡須是純黃色的，所以被稱為黃須兒。等黃須兒奉命趕來，曹操已經退到長安了。原來，曹操因多次爭戰無功，退到斜穀。當晚有人送來雞湯，曹操正在享用，有人進來請示夜間的口號，曹操隨口說出“雞肋”二字。來人不敢細問，便傳令出去，將士都莫名其妙。主簿楊修卻連夜收拾行裝，準備回去，眾人吃驚地詢問原因，楊修答道：“‘雞肋’二字寓有深意，放棄不甘心，吃起來又沒有味道，以此看來，必定要撤軍回去了！”將士聽說後，都收拾東西準備回去。此事被曹操聽說，責問眾人，眾人都說是楊修的主意，曹操從此嫉恨楊修。但看眾人都有回去的想法，難以再戰，隻好放棄漢中，立即班師，退回長安。途中與曹彰相遇，囑咐他一同回去，黃須兒不敢違抗父親的命令，隻得半路折回。