公元四二三年，魏太子拓跋燾登基，改年號始光。
始光元年，柔然可汗牟汗紇升蓋大檀率六萬騎兵進犯雲中，魏帝親率大軍應戰，射殺柔然大將於陟斤，柔然暫退。
始光二年，魏帝整頓兵馬，再征柔然。
始光十二年，前線吃緊，廣發軍書，家有二男征一男入伍。
始光十三年，河內郡牛家村，牛大力年十六，應征入伍。
【壹】
牛大力的裝備很不錯。
騎的是騸過的三歲小公馬，膘肥體健，四蹄有力。穿的雖不是昂貴奢華的明光鎧，卻也盡可能模仿造型，耗費了十來斤的好鐵料和厚牛皮。由於魏軍打仗的裝備統統是自己掏腰包買的，有馬才能做騎兵，年年征戰，馬匹價格不便宜，為了戰場上撤退時，四條腿跑得比兩條腿快，有不少心疼孩子的人家會砸鍋賣鐵買匹好馬，所以能做上騎兵的在軍營裏地位也比較高，家裏再窮也有點底子。
牛大力名不副實，力氣一點也不大，若不是家裏給他的那匹馬著實不錯，以他那竹竿般的身材，猴子似的手腳，看見軍營就怯怯發抖的神色，握上刀劍就語無倫次的蠢樣，讓人看了就想踹兩腳，若不是征兵征得緊，時間來不及，征兵官無論如何也要把他打回去換個像樣點的來。
魏軍分兵是新老兵混在一起，十人一小隊，吃喝拉撒都在一塊，十夫長老田報了四個空缺，收了三個新兵，牛大力是最後送去的那個。老田看著他大驚失色，趕緊拖著送人來的小兵，發出痛心疾首的哀嚎：“窩囊廢一個都嫌多，咋給俺倆？都是挑剩貨吧？老弟，你們辦事不厚道啊？！”
小兵賠笑：“哪有的事？這人是沒啥精神，可是那馬精神啊！加一加再折中也差不多了，咱們是照顧你才把他送來的。”
老田努力尋思半晌，又看看那馬，摸摸它的肥膘，心有意動。
馬兒趾高氣揚地打了個響鼻，龍精虎猛，威風凜凜的氣勢能和百夫長的愛馬相比。
老田舍不得這馬，終於咬著牙關點頭了。
人不如馬，丟人現眼。牛大力很有自知之明地把腦袋再壓低了些，眼珠子卻悄悄把眾人看了圈，在一群不算精壯也算能看的漢子裏，他終於發現了個比他還矮，比他還瘦，沒眉毛，麵無四兩肉，比他抖得還厲害的小鬼，武器在手裏好像拿不住，嘴唇在不停上下碰撞，像受驚的小雀兒般，仿佛隨時都想飛走，那副慫樣看得老兵們哈哈大笑，笑得老田直皺眉頭，大約就是除了自己外的另一個窩囊廢。
老田問他們名字。
牛大力故作鎮定道：“牛……牛……牛大力。”
可惜他表情看著不怎麼鎮定，引起不少哄笑。
那小鬼更麵如土色，仿佛忘了自己的姓名，他磕磕巴巴“魏……魏……魏……”了七八次，總算說出“魏大男”三個字來。
更大的哄笑聲換了個方向去。
對比產生自尊，牛大力深感欣慰，對同病相憐的魏大男產生了濃濃的親近之情。
牛大力：“呐，咱們來做好朋友？”
魏大男看了他一眼，別開視線，沒吭聲。
牛大力摸摸鼻子，一鼻子灰。
【貳】
魏大男住在虞城附近，個頭矮，長得慫，年齡說是十五，看著像十三，是他們隊伍裏最小的孩子。按理來說，年幼的孩子總歸會受照顧些，奈何他性情怪異，雖然幹活勤快，卻不愛和人說話，睡覺也喜歡在帳篷最角落，永遠和人保持距離，沒事的時候還會一個人坐在角落碎碎念不知什麼，活像被惡婆婆欺負的小媳婦，稍微拍下他肩膀，他就能緊張得跳起來，久而久之，也沒什麼人樂意理他。
牛大力倒是個脾氣很好的自來熟，初時的緊張過去後，嘴巴就甜了起來，再加上性格溫和好說話，老兵們讓新兵做點雜活，他也能做得興興頭頭，讓大夥都很喜歡。唯一不好的就是有些怕死，每次聽說要上陣了，都能哆嗦個半天，明明有匹好馬，騎射訓練的成績卻一塌糊塗，看得讓人恨不得把那馬奪過來自個兒上陣，幸虧魏軍治軍極嚴，搶馬的動作又太大，實在不好下手，否則早沒了。
老田很怨念，總抱怨帶他們就好像帶兩頭豬，可惜豬出事了，隊長也要連帶受罰，所以調教這兩新兵蛋子，幾乎成了他每晚說夢話要吃餅外的心頭最大事。
唯一慶幸的是，老田教人很有耐心，愛說話，他能口若懸河地說上半天不帶歇的，最喜歡給人說道理，可惜是個沒啥文化的粗人，說的話也啼笑皆非：“全胳膊全腿，沒少腦袋變兩截，不過給刮了層油皮，就哭哭啼啼要死要活了？！小兔崽子！站起來！再哭下去還像個爺們嗎？！娘們都比你們強！”
他目光掃去，正是兩個最不成器的家夥。
牛大力沉沉低下頭去。
魏大男眼眶原也是紅的，聽聞此言，如臨大敵，他迅速跳起，往空中胡亂揮著細胳膊，似乎在強調自己有氣力，大聲道：“老子不是娘們！”
老田沒理他，直指牛大力：“說他呢。”
牛大力趕緊把來不及落下的眼淚抹去，解釋：“俺，俺沒有怕疼，俺想家了。”
老田特成熟地問：“你還當自己是三歲娃娃？想家就能哭鼻子？”
牛大力扁著嘴，給罵得很委屈，他今年不過十六，頂多算半大小子，平生最怕打架，來戰場前就看過兩眼殺豬，哪想過這滿地斷胳膊斷腦袋，到處都是紅彤彤血跡的景象？沒走幾步就嚇得他肚子都發軟，若不是老田在後麵一直念叨“臨陣退者斬”，還用大刀頂著他，說不準他就叫著“阿爺”，夾著尾巴跑了。
老田也回憶起他戰場上的表現，更加恨鐵不成鋼，丟下頭盔，怒斥道：“咱們大汗十二歲就敢上沙場，打得柔然那群野人不敢入侵。十六歲整頓大軍反擊，一箭射死柔然野人大將軍，如今打了十幾年仗，依然勇猛無雙，提著長槍往那一站，威風凜凜，敵軍統統得往後躲。要知道，咱們大汗是天上的星星下凡，他一根頭發都尊貴過你一條命，大汗都不怕死，你這賤命還能比他嬌貴？！窩囊！丟人！咱騎兵營有你這種廢物簡直丟盡顏麵！你看看大男，雖然比你年紀小，比你瘦，比你力弱，騎術也比你差勁些，可人家害怕雖害怕，卻沒想過逃，就算發抖也是一直往前衝！雖弱不逃，這才叫骨氣！”
大汗有滿天神佛庇佑，哪是他區區小兵能比的？
可是比他小的魏大男比他勇敢，卻讓人有些不是滋味。
牛大力重重地掃了魏大男一眼，把又想流出的眼淚吞了回去。
“好了好了，新兵蛋子，第一次上陣總是腳軟的，頂多掉個腦袋，碗大個疤，多大事啊？大力射的那幾箭，好歹還有箭擦著人過了。”十人隊裏那個資曆比老田淺一點點的老兵，姓龍，他丟了個眼睛，臉上有道長長的疤痕，五大三粗，心眼不錯，可惜長得像打家劫舍的土匪，笑起來比不笑還難看，大夥都叫他獨眼龍。他說話最是氣人，又最喜歡捉弄新兵蛋子，聽見老田訓話，也湊過來打趣道：“大男也不錯，跑得挺快，就是手抖把箭射得偏了些，我在旁邊看著，一箭鑽了地，一箭飛上了天，準頭真不錯，差點就把經過的大雁給射下來了，若真射下來，咱們就有好吃的了。”
魏大男臉紅了。
牛大力心裏卻鬆了不少。
戰場平安歸來，沒缺胳膊沒缺腿，是喜事，長著娃娃臉的新兵小郭不想再回想戰場事情，跑過來，試圖岔開沉重話題：“你們倆該不是娘們裏混大的吧？家裏有多少兄弟姐妹？怎麼會讓你們這倆明顯不成事的來？”
小郭長得討喜，又愛笑，和誰都處得來，說話聲音細細綿綿特別好聽，就算偶爾突兀，也讓人很難責備。
牛大力解釋：“阿爺五年前打仗死了，我有兩個出嫁的阿姊和一個阿哥，阿娘病了，不能下地幹活，阿哥定了親要娶嫂子，嫂子聽說又要征兵，哭成了淚人兒，說要為阿哥守活寡。嫂子是咱村百裏挑一的美人兒，又黑又胖又好看，媒婆都快踏破了門，什麼好人家都有。但是她和我哥情投意合，為嫁來我家和自家爺娘鬧得幾乎撕破了臉，進門後下得了田織得了布管得了家，還生了個胖侄子，是再好不過的女人了……軍書下來時，原本我和阿哥是要抓鬮決定誰去當兵的，未料阿娘和阿哥都心疼我體弱，怕熬不住，在抓鬮裏偷偷做了手腳，可是阿哥比我能幹，能照顧好家裏，嫂子對咱家情深意重，不應該守活寡……所以我發現後，就把手腳做了回去……”
牛大力越說聲音越小，他的義舉卻讓人刮目相看，大夥拍著他腦袋安慰：“好孩子，既然決定來了，還得有點勇氣。”
魏大男遲疑了很久，簡單道：“我家有七個姊妹，都沒嫁，阿爺年紀大了，腿腳不好，腦子也有點糊塗，隻能我來了。”
“靠！你個兔崽子真是在娘們裏長大的？！七個？！乖乖，你娘還真能生！等等，姊妹們都沒嫁？！為什麼？”所有人都震驚了。
魏大男皺眉，別扭道：“我們的男人大部分都去打仗了，姊妹心氣也高，不好嫁。”
大夥集體盯著魏大男瞧：“你姊妹和你像嗎？”
魏大男給看得很緊張：“同個娘生，姊弟也差不多吧。”
魏大男的鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，雖說不算標致，但五官沒一個長歪，很是湊合，若是家裏姊妹和他長得像……
“那麼多姊妹也不分兄弟一個？！”新兵也罷了，那幾個老兵好像十年沒見過葷似的跳了下來，算算他姊妹的年齡，立即撲到他麵前爭先恐後問，“你最大的阿姊幾歲？”“漂亮嗎？”“定親了嗎？”“嫁人了嗎？”“胸大嗎？”“會做活嗎？”“水靈嗎？”“長啥樣啊？！”“把你家好妹子情況詳細地給哥說說，越詳細越好啊！”“哥不是色鬼，就聽聽，你哪個阿姊的身段兒最好啊！”“你哪個阿姊最會體貼人最手巧？！”“說啊，快說啊！”
他們的表情有點像發情的那個啥。
魏大男大概沒見過那麼洶湧直白的場麵，臉都青了，一句“我不知道”，就裝死去了。
老兵們死活不依，紛紛揮著拳頭，威脅發誓，若不招供就把他往死裏操練。
這番吵鬧，倒是把老田教訓牛大力的事給鬧過了。
始作俑者小郭站在原地目瞪口呆，不解問：“這年頭打仗死的人多，到處都是死了男人的小寡婦，隻要有兩個銅子兒，還怕娶不著媳婦？！用得著這麼想女人嗎？”
獨眼龍冷笑一聲，摟著他肩膀道：“老子十八歲入伍，已打了六年仗，老田十七歲入伍，打了七年仗，你們看咱們營那花白頭發的百夫長，他十六歲入伍，如今已四十八了。柔然那條狼崽子，骨頭倒硬，還不知要打到何年何月才肯服。聽說再打下去，十六從軍六十還也是有的，就算大家運氣好，全胳膊全腿回去，也是白胡子老頭了，年輕標致的妹子都嫁人了，沒嫁的也未必肯嫁軍漢。到時老頭兒能找啥好對象？頂多找個守寡的老太婆陪你過日子，過不了幾年就沒牙了，樂意嗎？”
十來歲打仗，女人是啥滋味都不知道，天天跟著爺們混，待可以娶媳婦了，夢想中的溫柔鄉裏隻有老太婆的未來……
這個世界好可怕。
從小郭到牛大力，所有人都瘋狂搖頭。
“為何要努力打仗？”獨眼龍問新兵，“懂了嗎？”
從小郭到牛大力，所有人都瘋狂點頭。
柔然侵犯的是邊境，而靠近黃河征兵過來的他們，日子過得相對和平，又沒啥文化，對敵人燒殺擄掠、自己保家衛國的崇高精神還不算很懂，有覺悟的頂多想著有沒機會立些戰功、光宗耀祖，沒覺悟的就如牛大力這般想著如何在戰場上出工不出力，努力保全性命，將來回家種田娶媳婦生娃娃。
可是，按軍隊的規矩，柔然不滅他們是不能回家的。
打仗，總歸會有人死，今天的新兵會變成老兵。
魏帝統軍，賞罰分明，軍紀如山，不會輕易開恩給大赦。
“別鬧了，”老田很穩重地把魏大男從色鬼群中解救出來，總結道，“七年了，我也想回家，隻有把利箭射向敵人，打得柔然野人不敢再侵犯我們的領土，打得戰事徹底平息，才是我們唯一回家的路。若是人人都不敢拚，不敢殺，就算活下來也不過是活成個白胡子老頭回去娶老太婆罷了，”他一把拉過牛大力，狠狠地問，“你他媽的說你想家，若這場戰個個都像你這般怕死，打輸後，柔然就會攻向黃河，你的阿哥運氣好便淪為奴隸，你漂亮的阿嫂被搶去做野蠻人的女奴，若是反抗便統統砍死，屍體掛在村外的榆樹上風幹，你的侄子侄女會被柔然的野獸用長矛串起烤著玩。不信？問瘋狗！”
瘋狗的原名是老柯，是個極沉默的人，從不說自己以前的事。閑著沒事就一遍又一遍地擦拭自己的武器，打起仗來往敵群裏不要命地衝，活像頭見血就瘋的惡狗，砍了不少敵首，立了不少功勞，本來應該晉升，可惜他對功名利祿似乎不放心上，誰巴結都不理，就連上司都不買賬，所以被壓了下來，大夥都懷疑他原來是做屠夫的。如今聽老田問話，他難得開口，一字一句答：“我沒有家了。”
老田問新兵：“你們想這樣嗎？”
新兵們打了個寒戰，再次狂搖頭，牛大力搖得格外起勁，他是為了讓阿哥能好好活下去才換了鬮，若魏軍讓柔然攻入黃河，他的犧牲就沒有意義。
獨眼龍猙獰地笑著問：“你們想過十年、二十年、三十年甚至四十年後回去的家是什麼模樣嗎？想過你喜歡的小阿妹會嫁給別人嗎？想過你阿娘生病的時候，你不能在身邊照顧，她想念你的時候，你不能去看她，甚至她離開的時候，你不能背她上山給她磕頭嗎？”
牛大力拚命搖頭，眼淚又開始不爭氣地湧上眼眶，卻死命忍住了。
“好好打，”老田的聲音溫柔下來，裏麵卻帶著不容置疑的堅定，“是大汗親自帶著我們打呢，他十二歲出征，英明無雙，是天底下最好的將領，就連陷入重圍，他都有本事帶我們脫困。有那麼厲害的大汗領軍，再加上我們英勇殺敵，會在這幾年內把柔然打敗的，然後就可以回家了……”
打，狠狠地打，打贏就回家……
家鄉有日思夜想的爺娘，有像雲朵般的牛羊，有金黃色的麥田，有叮咚作響的清泉，有大片大片的野花，家鄉還會有個好姑娘，她梳著烏油油的發髻，穿著綠裙子，鬢邊插著白玉蘭，笑起來眼睛彎彎的，就好像天上的彎月亮，站在山坡上等他。她溫柔善良，勤勞能幹，會織布裁縫，會喂豬養雞，還會給娃娃講故事，故事說得是：“寶寶不哭，塞外沒有狼，那年你爹騎著駿馬，手持強弩，把柔然那群惡狼殺得片甲不留，讓他們不能再傷害我們的小寶貝，所以寶寶能過好生活，長大種田養豬娶媳婦……”
夢想的場景略有不同，可是通往夢想的途徑隻有一條。
打，狠狠地打，打贏就能回家！
【叁】
行軍途中，路過一個被擄掠的村莊。
白骨累累，火燒過的房屋殘骸上似乎還有斑斑血跡。
在軍書的召集下，就連和尚都舉起屠刀來參軍了，原來的新兵也變成了老兵，滾到腳下的頭顱見多了，從畏懼變得麻木，噴到臉上的鮮血遮蔽了視線，用袖子擦擦再來。大汗親赴沙場，將軍帶頭衝鋒，英勇無畏的魏軍擁有至高無上的士氣，這是鐵與血的交鋒，是寸土不讓的拚搏，在一場場戰役的洗禮下，再廢的爛泥也能變成鋼鐵。
牛大力已經不會發抖了，可惜魏大男不知是什麼心理，死活不肯陪他墊底做最丟人現眼的那一個，非要和他較勁，每天不停操練，就是想超過他。作為被同期評為窩囊廢的兩個家夥之一，牛大力頓感壓力，生命誠可貴，麵子更重要，少年不服輸的鬥爭心被挑起，就沒什麼道理可講，為了不被人鄙視是最差勁的一個，他要挽著袖子拚命上！