佛教的戒律實行因對象不同而有不同要求。不出家的男女信徒稱為居士，對居士要求遵守五戒︰一、不殺生；二、不偷盜；三、不邪淫；四、不妄語；五、不飲酒。出家但沒有正式受戒的稱為沙彌、沙彌尼，他們需要遵守十戒，除了上麵提到的五戒外，還需遵守不裝飾打扮、不觀聽歌舞、不坐臥高廣、不食非時食（正午過後不吃飯）、不蓄也不接觸金銀財寶。
正式受戒的和尚，有比丘戒二百五十條；正式受戒的尼姑，有比丘尼戒三百四十八條，這些都稱為「具足戒」。出家人隻有嚴格按照戒法規定受持戒律，方可取得正式僧尼的資格。這些戒律被稱為「小乘律」，與大乘佛教的戒律有些許不同。
當時淨土寺是屬於小乘佛教的涅盤宗，小乘佛教強調羅漢修行，以嚴格自身修行，修得羅漢正果。
「如是我聞一時佛在拘屍那城力士生地阿夷羅跋提……」
玄奘一早清晨四點就起做早課，念經敲木魚，在淨土寺靜修。除了他還有幾位比他年長的沙彌，一起專研佛經。念完早課之後，就要進行嚴厲的體能修行，挑水、砍材、挑糞、種菜、搬運重石，勞動他們的身體，讓他們苦行。到了中午，做午課，再念幾小時的佛經，下午拿著缽到市集化緣，度眾生；到晚上做晚課，專研佛經。
每天過著枯燥無味的生活，與玄奘想象不同，他原本以為遁入空門，就可以尋找出生命的答案，可是經過很久的時間，翻了許多佛經，還是沒有發現他想要找出的答案，究竟如何才能有解救眾生痛苦的方法。像這樣的修行有用嗎？他苦思許久，卻找不出答案。玄奘有點死心，但他不肯放棄，他不斷地努力，直到尋找出想尋到的答案才肯罷休。
在寒冷的冰雪天，比丘們用冷水衝洗身體，必須先嚐盡人生苦楚，才能了解眾生之苦。寒風吹來，格外透心涼，幾個比丘早已凍得發紫，玄奘抖得不停，隻見冷水流在身上竟結成冰。住持舍法大師恰巧經過，玄奘一見到舍法大師，就立刻跑向前，跪在舍法大師麵前。
「住持，弟子有所不解。」
「玄奘，你有什麼不解？」
舍法是一位仁慈的法師，他一臉和藹麵孔，對弟子的疑惑總是一一解答，但是對寺裏的一般事務通常不管，交給戒律院的獨覺法師管理。
「住持，弟子不解，為什麼我們要接受一連串的苦行？難道接受苦行，就可以成佛？」
「人的心就如一片鏡子，要時常擦拭，否則不會明亮。人有太多欲念，如果不用苦行修練，就無法克製，也無法修成正果，更無法修得佛心。出家人的最高境界，就是修得羅漢正果。」
玄奘向舍法深深跪拜︰「弟子了解，是弟子愚昧，才會問出如此愚蠢的問題。」
從此玄奘更加向佛，更努力修練自己，修練自己的心，使心保持鏡之心，專研佛經，努力學習梵語。漸漸地從佛經了解許多佛理，心境也產生變化，思想改變許多，但他仍然不能克製內心的恐懼，對死亡的恐懼。
好景不長，天下大亂，亂局一發不可收拾，不僅如此，盜匪四起，天災不斷。洛陽一帶，已經連續半年沒有下雨，各地農作物枯死，蝗災四起，農田被洗劫一空。農民不堪其擾，百姓生活困苦，許多信徒前來淨土寺求救。
「舍法法師，求你行行好，救救大家，已經半年沒有下雨，再這樣下去，大家都要餓死。」
「……」舍法不發一語。
獨覺在旁邊說道︰「請大家回去多念佛經，多行善心，多做施舍，上天自然會保佑你們。」
「還要我們多做施舍，我們就快要餓死了。」
信徒與寺內和尚吵成一團，鬧得不可開焦，舍法出聲製止︰「好了，大家不要再吵了，我願為大家修練成生佛，為大家祈福保平安。」
信眾聽舍法如此一說，高呼萬歲感謝神佛，才心滿意足紛紛離開。獨覺聽舍法提出修練成生佛，立刻反對︰「住持，生佛此事萬萬不可，如果淨土寺沒有住持你，那又有誰來主持大局？」
玄奘在場，對「生佛」一詞不懂，於是問其兄捷同︰「什麼是生佛？」
捷同回答︰「生佛就是得道高僧入山林，以不食不喝活活餓死，以其肉身鍍做金身，既稱為『生佛』。練成生佛即為蒼生祈福，以供大家膜拜。」
「意思就是說，舍法住持將會活活餓死，以鍍做金身，為大家祈福。」
「是的。」
玄奘聽到這事，不敢相信這事，立刻衝出跪在舍法麵前。舍法是他在淨土寺中，最尊敬的人，他無法看著他活活餓死，鍍做金身為他人犧牲。
「住持，做生佛之事萬萬不可。弟子怎麼可以看著住持活活餓死？」
「我不入地獄，誰入地獄？今日信徒有此佛心，我隻是成全他們的佛心。」
「可是住持會活活餓死……」
「如果因為我的死，能使大家安心，就算犧牲我一人，又如何呢？這事且不要再說。」
舍法不發一語，獨自離開，隻留下玄奘一人落淚，哭得傷心。獨覺拍拍玄奘肩膀安慰他。
「玄奘，你的修行還是不夠，你不能看破世俗。舍法大師此舉乃是大功德，修得金身，是完成羅漢正果，此乃涅盤大事，是我等追尋目標。」