在隋末天下大亂之際，許多隋朝的官吏也紛紛造反，擁兵自立，其中以李淵父子的太原起兵為盛，最終建立唐朝。李淵的次子李世民是諸子中最有才能、膽識過人的一個。他眼見隋朝大勢已去，便暗結俊傑，蓄意經略天下。當天下大亂之時，李世民乘機勸父親起兵。
李淵依李世民及晉陽令劉文靜之計，起兵太原，自任大將軍，率兵三萬餘人進攻關中，並於大業十四年在長安建立唐朝。當時割據一方的群雄彼此相互攻伐，人人都想君臨全國。唐高祖即位後，乃以李世民為帥，領兵征服群雄。到太宗貞觀二年，鏟除了割據朔方的梁師都，全國終歸統一。
唐朝建立後不久，就爆發一場骨肉相殘的政變，即所謂的「玄武門之變」。唐高祖正妻竇後生有四子，三子李玄霸早亡，其餘長子李建成、次子李世民、四子李元吉都隨父親打天下。唐朝建立後，高祖以李建成為太子、李世民為秦王、李元吉為齊王。秦王李世民自太原起兵到統一全國，戰功顯赫，早為其兄弟所猜忌。
李建成和李元吉都是酒色之徒。李建成雖然因是長子而當上太子，但由於李建成和李元吉兩人對打下江山沒有貢獻，所以時時想陷害功臣李世民。
高祖起兵時，曾與李世民約定，將來一立他為太子，等到高祖即位之後，李世民一再推辭，高祖於是立李建成為太子。封李世民為秦王，李元吉為齊王。三個人當中，數李世民功勞最大。李世民不但有勇有謀，而且手下有一批人才。在秦王府中，文有房玄齡、杜如晦等，號稱十八學士；武有尉遲恭、秦叔寶、程咬金等著名勇將。太子李建成知道威信比不上李世民，心有妒忌，就和齊王李元吉聯合，一起排擠李世民。
李建成、李元吉知道唐高祖寵愛一些妃子，就經常在這些妃麵前拍馬屁送禮，討她們的歡喜。於是妃們常常在高祖麵前說太子的好話，講秦王的壞話。唐高祖聽信寵妃的話，跟李世民漸漸疏遠。
李建成與李元吉多次陰謀陷害李世民，曾聯絡東宮侍衛長楊文幹一同謀害李世民，一日，李世民和唐高祖去李元吉的宅第，李元吉令護軍宇文寶等埋伏室內，想借此機會殺了李世民；因李建成擔心唐高祖也在，投鼠忌器才沒能成功。
後來李建成私下招募壯士二千多人作為東宮衛士，又一麵推薦楊文幹為慶州總管。高祖出巡仁智宮時，李建成留守，李世民、李元吉隨行。於是李建成就密謀想和楊文幹裏應外合造反預謀篡奪王位。事情敗露後，楊文幹既道：「一不做，二不休，我不如造反。」
遂引兵攻打寧州。寧州警報，已如雪片般到來，初說被圍，繼說被陷。高祖慌忙急召李世民請教對策，並允諾李世民回來之後改立李世民為太子。高祖說：「此事有關建成，恐怕多有響應，不如由你親自前行，等到平亂回來，一定改立你為太子，黜免建成為蜀王。蜀兵脆弱，不足為懼，若再敢跋扈作亂，你也比較容易出兵掃平。」
李世民奉命出兵大敗楊文幹回朝之後。唐高祖已經還朝，明明知道李建成涉足謀反一事，卻不提及改立太子之事。李世民猜到其中已經有了變化，乃付諸一笑。原來是李元吉、李建成靠賄賂拜托嬪妃，高祖被嬪妃之話所迷惑，仍然命令李建成留守京師，隻是責備他兄弟不和睦，須當痛改前非。天子無戲言，更何況是易儲的問題，事關重大，如何能輕易應許？又如能輕易忘記呢？
有一次，李建成請李世民到東宮喝酒。李世民喝了幾盅，忽然感到肚子痛。別人把他扶回家裏，他一陣疼痛，竟然嘔出血來。李世民此時才明白，原來是李建成在酒裏下毒，請醫服藥總算慢慢好了。
還有一次城南出獵，李建成、李元吉故意讓李世民騎一匹悍馬想暗算他，李世民一躍上馬，追逐一隻野鹿，鹿將追到，悍馬突然地仆倒。李世民不待馬倒下，已經跳出鞍外，等待馬仆倒再起，又躍上馬身，三仆三躍，絲毫不受傷。向左右之人言道：「生死有命，豈是暗算所能致死？」
李建成聽聞其言，不禁失色。等到校獵完畢，又去賄賂尹、張二妃，尹、張二妃向高祖撒嬌說：「秦王自言天命所歸，將成為真主，他自誇不會有早死的道理。」
高祖聽了頓時大怒，先召李建成、李元吉到身邊，然後再召李世民當麵斥道：「天子自有天命，不是智力就可追求，你為什麼專想天子此位？」
世民連忙脫下侯冠低頭，向高祖請罪。高祖的忿怒尚未解，突然有一位內監報道：「突厥軍大舉入寇，前鋒已經到達豳州。」
此報恰是李世民的救星。高祖被這消息一驚，才將怒意打消，臉色轉變慰勉世民，令他仍戴起侯冠，與他商討戰守事宜。李世民說：「火來水淹，兵來將擋，兒臣願意出去一戰。」
李建成、李元吉想害李世民，但是又怕李世民手下勇將眾多，真的動起手來，占不到便宜，就想先把這些勇將收買過來。李建成私下派人送一封信給秦王手下的勇將尉遲恭，表示要跟尉遲恭交朋友，還給尉遲恭送去一車金銀。
尉遲恭跟李建成的使者說：「我是秦王的部下，如果私下跟太子來往，而對秦王三心二意，我就成了一個貪利忘義的小人，這樣的人對太子又有什麼用呢？」說著，他就把一車金銀原封不動地退還李建成。
李建成遭到尉遲恭的拒絕，氣得要命。當天夜裏，李元吉派了一個刺客到尉遲恭家去行刺。尉遲恭早就料到李建成他們不會放過他。一到晚上，故意把大門打開。刺客溜進院子，隔著窗戶偷看，隻見尉遲恭斜靠在，身邊放著長矛。刺客知道他的名氣，怕他早有防備，不敢動手，偷偷地溜回去。
李建成、李元吉知道事情失敗，接著就入宮見高祖，誣告尉遲恭有謀反之意，高祖竟然欲殺尉遲恭，幸虧李世民入朝請命，才得免罪。