效率工資理論的基本假設是：勞動生產率取決於工資水平高低，兩者呈正相關關係。雇主支付高工資會增加成本，但可以通過提高員工隊伍質量、提高員工努力程度、降低離職率等得到更多的收益。綜合比較成本和收益，效率工資其實就是使勞動總成本最小化的工資。
美國的汽車大王福特認為：再沒有比工資更重要的問題了。他在《我的生活與工作》一書中寫道：因為這個國家的大多數人都是靠工資生活的，他們生活水平的提高決定著這個國家的繁榮。
福特強調，工資擔負著工人在車間之外的全部負擔，以及年老後不能勞動時的生活。同時他也是一個有家庭的人，他也許是孩子們的父親，他必須憑他掙的錢把孩子們培養成才。我們必須考慮到所有這些事實，讓孩子們有衣可穿、有房可住，讓他們受到教育，給他們生活的各種小享受。
作為資本家，福特這樣說，當然也是從自己的利益出發的。20世紀初，福特公司以每天5美元的日薪招聘工人，成為當時轟動美國的大事，因為那時美國工人的平均日薪也就2美元。不少人認為福特汽車公司會因為過高工資的拖累而倒閉破產，但結果使那些人大跌眼鏡，福特汽車公司不僅沒有破產，反而蒸蒸日上，福特也成為享譽全球的汽車大王。原因很簡單，高工資極大地調動了工人的積極性，福特公司員工的辭職率和解雇率大幅下降。高工資更帶來了高生產率，汽車銷量直線上升，由此多創造的效益比福特付給他們的高工資多得多。
如果不考慮勞動效率等因素，低工資也會使消費能力低下。這是因為給予職工的資本越少，產品的成本確實會越低，但是由於職工的收入低，所以他們無力進行消費，產品要銷售出去，價格隻能更為低廉，而這時企業通過壓低職工收入而創造的利潤也會下降，企業為了增加利潤，隻有進一步降低職工的工資，而這造成職工消費能力進一步下降，產品的銷售價格也隻能隨之降低，否則就銷售不出去。企業為了再降低成本，隻能繼續降低職工工資。如此惡性循環，直到產品價格即便降得再低，職工也無力購買，這時企業的市場完全失去，企業的生命也到了盡頭。
過低的收入，使得人們根本沒有能力擴大消費，因而內需難以得到提升，而內需的不足使得企業隻能更多地依賴出口。很多中國企業為了擠出口這一“獨木橋”，總是相互壓低價格，很多產品的出口價格甚至遠低於國內的售價，過低的價格不僅使得企業利潤微薄，而且也給了外國實行反傾銷的口實。現在，越來越多的反傾銷、反補貼、特保調查等貿易壁壘，使我們的貿易環境不斷惡化。巨大的出口競爭壓力和不斷惡化的貿易環境又使我們的出口價格更加低廉，賺取的利潤更加微薄，由此形成一個惡性循環。
還有不少官員和學者擔心，提高工資會讓我們失去對外資的吸引力。這或許有一定的道理，但更應該看到，這種行為短期內似乎起到了吸引外資的作用，但是長期來看，工資水平低下阻礙了工人提高自身的工作能力。高質量外資企業的進入需要的是有專業技術的熟練工人，而不僅僅是低工資水平，這種依賴低工資吸引的外資多數是簡單加工的低質量外資，對於提升地方經濟競爭力、樹立形象並無益處。
從這一角度來看，如果影響外資進入的因素可以歸結為商務成本的話，那麼工人工資僅為其中的一小部分。除了工人工資以外，土地成本、交通成本、公關成本、周圍商業環境成本等均位列其中。在許多情況下，優秀企業的進入，考慮更多的是土地與周圍商業環境等因素，而不是簡單的工資水平。
勞動力價格超低對吸引外國投資者具有無可比擬的優勢，但是，實際上這樣的吸引隻能產生兩種相反的後果：
一是勞動者得不到足量的國際平均水平的工資，必然失去許多技術培訓和再教育的機會，生活保障度低，技術人力缺乏，惡性循環將導致產品的技術落後，國際競爭力滑坡。
二是高工資反映著高技術含量，中國工人的超低工資會使“垃圾產業”逐步形成規模性集中，導致產業工人生活的長期貧困化。
現在，盡管我國職工工資水平大幅提升，但相對於國民經濟和企業利潤的快速增長，工資水平還是相當低的。低工資存在很多弊端和危害，直接的就是無法激勵員工努力工作，不利於勞動者素質和技能的提高，也不利於勞動者隊伍的穩定。不能提高勞動生產率，最終將嚴重影響國民經濟的持續穩定增長。從長期來看，保持國民經濟的持續快速增長，必須充分調動勞動者的生產積極性，不斷提高勞動者素質和技能，相對穩定勞動者隊伍，為此必須扭轉長期低工資的局麵，提高職工工資水平。