例如，政府的支出不是把全部稅收都用於辦教育，或者對教育一分錢都不花，而是應該在教育上多花一個單位（如1000萬元）還是少花一個單位的問題。
個人的開銷也不是把錢都用於買衣服或都用於買蛋糕，而是用多一單位（如100元）用於買衣服、少一單位用於買蛋糕的問題。
效用是指消費者在消費某種商品時所感到的滿足程度，也可以理解為是商品滿足人們欲望或需要的能力。
一種商品，隻要能滿足人們的欲望或需要，就是有效用的，無論這種欲望或需要是生理上的還是心理上的，也不論是合乎道德規範的，還是違背道德規範的。如煙和酒，對人不是很有好處，但人們需要它們，它們就是有效用的。
消費者對商品滿足程度高，這個商品效用就大，滿足程度低，效用就小；厭惡和反感，這個商品就沒有效用。
邊際效用是指在一定時間內，消費者每增加一個單位商品的消費，所增加的滿意程度。
比如，消費一單位巧克力得到的滿足程度為5單位，消費兩單位巧克力得到的滿足程度為8單位。這樣，巧克力的消費增加了l單位，滿足程度增加了3單位。這時巧克力的邊際效用就是3單位。
與邊際效用相對應的是總效用，即消費者滿意的總程度，是指消費者在一定時間內，消費一定數量的某種商品所得到的效用總量或滿足程度的總和，連吃五餐烤鴨，每餐效用相加，就是總效用。
研究總效用與邊際效用的增長變化，便可以得出邊際效用遞減的規律。
以消費可樂為例，消費l瓶可樂的總效用為10個效用單位，2瓶可樂的總效用為18個效用單位，3瓶可樂的總效用為23個效用單位，4瓶可樂的總效用為25個效用單位。當消費的可樂從1瓶增加到2瓶時，總效用從10個效用單位增加到18個效用單位，邊際效用是8個效用單位；當消費的可樂從2瓶增加到3瓶時，總效用從18個效用單位增加到23個效用單位，邊際效用是5個效用單位；當消費的可樂從3瓶增加到4瓶時，總效用從23個效用單位增加到25個效用單位，邊際效用是2個效用單位。
從這個例子中可以看出隨著消費可樂數量增加，邊際效用是遞減的。
為什麼會是這樣呢？邊際效用遞減規律是隨著某種物品消費量的增加，滿足程度也在增加，但所增加的邊際效用在遞減，這種現象普遍存在於各種物品與勞務的消費中。我們喝第一瓶可樂與第三瓶可樂的感覺肯定不同，盡管可樂質量相同，但你會感覺到喝第一瓶可樂非常爽口提神，而喝第三瓶可樂就毫無感覺了，這就是邊際效用遞減。
邊際效用遞減規律可以解釋供求變化的現象，為決策者提供決策的資料。
我們買衣服時不會購買若幹件同樣的衣服，總要購買若幹件不同的衣服。
這是因為，如果同樣的衣服購買若幹件就會效用遞減，總效用自然就減少了，但買不同的衣服，邊際效用不會遞減，總效用就大。如果相同的價格，你會買不同的東西，但如果同樣的物品價格下降，你仍然會買。因為你買第一個時邊際效用高，價格也高，買第二個盡管邊際效用下降了，但價格也下降，這樣，兩者邊際效用與價格之比仍然相同。隨著某種物品增加，給消費者帶來的邊際效用遞減，你願意支付的價格也在減少。因為你要保持邊際效用與價格的比例不變，邊際效用遞減，價格就要下降。這就解釋了為什麼需求量與價格反方向變動。或者說，需求定理正是由於消費者的行為所引起的。
這就警示一個服裝企業，如果年複一年地生產完全相同的服裝，消費者頂多兩件就夠，再多邊際效用就遞減了；如果能生產不同樣式、顏色的服裝，消費者多買幾件也不會引起邊際效用遞減，這樣服裝就有銷路了。
對於一個企業管理者，必須牢牢記住：同一種物品數量增加，邊際效用遞減這個規律。
邊際收益遞減規律告訴我們，投入增加，收入並不一定增長，有時還會出現投入增多、收入減少的現象。這就如同施肥量與農產品產量間的關係：在農業中，假設在一塊既定的農田上施用不同量的化肥，開始施肥時，農產品產量會隨著化肥數量的增多而增加，但施肥到一定程度，再施肥，產量不但不會增加，反而會下降。經濟生活中大量事實反複證明了這一規律的存在。
經典術語解讀：放用效用是從消費某種物品中所得到的滿足程度。消費者從某種物品消費中得到的滿足程度高，就是效用大，滿足程度低，就是效用小。香煙本身具有使用價值, 無論對吸煙者還是不吸煙者，這種由其化學屬性決定的使用價值都是相同的，但它給不同消費者帶來的效用卻不一樣。對吸煙者來說，吸一支煙的效用可能很大，所謂“飯後一支煙，賽過活神仙”之說，就是言其效用大，但對不吸煙者，強迫他吸一支煙可能完全是負效用。
抓住“有形的手”和“無形的手”
一、商品價格由哪些因素決定
在市場經濟中，恐怕再沒有比商品價格更能引人注意的東西了。消費者、生產者、經濟人、政治家、軍事家，都時刻關注著價格的變化，並依此來調整自己的政策。