紅籌股這一概念誕生於20世紀90年代初期的我國香港股票市場。香港和國際投資者把在境外注冊、在香港上市的帶有中國大陸概念的股票稱為紅籌股。
具體紅籌股的定義，尚存在爭議。主要觀點有兩種：一種觀點認為應按業務範圍來分。若一家上市公司的主要業務在中國大陸，其大部分贏利也來自該業務，則這家在中國境外注冊、在香港上市的股票就是紅籌股。另一種觀點認為應按權益多寡來劃分。若一家上市公司股東權益的大部分來自中國大陸，或為中資所控股，則這家在中國境外注冊、在香港上市的股票就是紅籌股。通常，這兩類公司的股票都被投資者視為紅籌股。