貿易補貼包括兩種形式，一種是直接的，另一種是間接的。直接貿易補貼很簡單，就是負稅，其後果與稅收正相反。間接貿易補貼則一般采取放寬信貸、廉價使用能源或免費使用基礎設施等方式。補貼量可以與貿易量保持某一固定比例關係，稱為從量補貼；也可以與貿易值保持某一固定比例關係，稱為從價補貼。
貿易補貼存在於世界上的每個國家，國家此舉重在扶助本國的經濟。在國際貿易中，本國的企業就像一個成長中的孩子，而國家和政府就相當於他們的家長，為了能讓本國的產品在國際上更有競爭力，國家就會在政策上用貿易補貼的形式來照顧企業。說得通俗一點，貿易補貼就是國家對進出口貿易給予的津貼。
在貿易補貼中，補貼與反補貼問題一直以來都是全球貿易過程中非常重要的問題。一方麵，進出口貿易中的貿易補貼對於一個國家實現其在貿易、發展水平和金融方麵的增長有著很大的作用；另一方麵，貿易補貼也會使得出口的商品價格偏低，從而在進口國國內造成不公平競爭的情況。世界貿易組織為了保證國際貿易中有一個公平競爭的秩序，特別製定了《補貼與反補貼措施協議》，意在統一和規範世界各國財政的補貼政策和行為。
由於各國對於其出口企業的這種補貼在很大程度上能夠幫助企業提高生產力，這樣一來，自然會讓擁有同類產品的別國企業處於劣勢。因此，在競爭激烈的全球經濟市場上，各國之間經常為此而引發巨大爭執，有時還會向世貿組織來投訴。
2010年，美國政府同意每年向巴西人支付1.473億美元，用來解決巴西與美國就棉花補貼問題引發的國際貿易爭端。事實上，美國付出這筆錢之後，華盛頓才能每年繼續為美國棉農提供大約30億美元。為什麼會出現這種情況呢？
原來，自1991年以來，美國聯邦政府為了支持棉花種植者，已經花費了500多億美元，在過去的10年中，政府每年平均補貼30多億美元。大部分補貼提供給大型的、與政府有關的農業綜合企業，這些企業位於陽光地帶，雖然阿肯色州監獄種植棉花的犯人也收到一些現金。由於這些補貼，美國棉花生產者在世界市場打敗成本較低的生產者，美國農場的出口占全球出口規模的大約40%。
2002年，巴西向世界貿易組織投訴美國的棉花補貼問題，巴西認為，美國棉花補貼計劃違反了美國自己提倡的國際自由貿易協議。在等待一段時間以後，世界貿易組織同意授權巴西對美國的其他產品征收報複性的關稅。於是，巴西威脅將利用世貿組織的授權對美國產品實施報複，從小麥到軟件。巴西的這一招讓美國政府頗感意外，最終迫使奧巴馬政府不得不花錢買下了休戰協議。
縱觀美國棉花產業，我們會發現，棉農依賴於政府的補貼，而補貼違反國際貿易協定，所以，補貼完全是浪費納稅人的錢，又對其他美國出口商和他們提供的就業機會構成了威脅。
沒過多久，四位民主黨眾議員羅恩凱因德、巴尼弗蘭克、共和黨傑夫弗雷克和保羅瑞安致函總統，他們說，棉花計劃“迅速成為一個未來貿易增長的依賴。不是有效地改革我們的計劃，而是每年向巴西農業企業支付1.473億美元，隻有這樣，我們才能每年繼續向大型美國綜合農業企業支付大約30億美元。”當然，聯邦政府必須為1.473億美元和30億美元籌借大部分資金。如果這個令人遺憾的事件不能讓華盛頓感到羞恥，並結束這場鬧劇的話，那麼，就不會有什麼事情能夠讓華盛頓感到羞恥了。
美國政府之所以願意支付巴西1.473億美元，是因為美國和巴西都是WTO成員國。美國違反了國際自由貿易協議。所以，為了公平起見，美國隻好花錢來息事寧人。
在我國發展市場經濟以來，財政補助就取代計劃經濟下國家管製的方式成為促進經濟發展的重要手段。在中國加入世界貿易組織後，就得遵守WTO協定中關於貿易補貼的相關規定。因此，中國的貿易補貼政策受製於《補貼與反補貼措施協議》、AOA條款和DSU規則。