“‘我們再次把整個莊園從地下室到閣樓都搜查了一遍，可是連他的影子也沒見著。就像我先前提到的，這莊園就如迷宮一樣，尤其那些古老的廂房，現在已沒人住了。我們仔細搜查了所有的房間，甚至地下室也沒放過，但還是沒有他的蹤影。我很難相信他能拋棄所有財物空手離去，再說他又能到哪裏去呢？我叫來了當地警察，但也毫無結果。前夜曾經下過雨，我們又察看了莊園四周的草坪和小徑，還是沒有進展。後來情況又有了變化，把我們的精力引開了。’”
“‘雷切爾·豪俄爾兩天來病得很嚴重，有時神誌不清，甚至控製不住自己而發狂，我雇了一個護士給她陪夜。在布倫頓失蹤後的第三個晚上，護士發現病人睡得很熟，便坐在扶手椅上打了個盹。第二天大清早醒來，發現病床上沒人，窗戶開著，病人不知道去哪兒了。護士匆忙叫醒我，我帶領兩個仆人立即去尋找那個失蹤的姑娘。我們很容易就知道了她的去向，因為從她窗下開始，我們可以沿著她的足跡，穿過草坪，來到小湖邊，足跡就在石子路周圍消失了，而這條石子路是通往宅旁園地的。這個小湖水深八英尺，我們看到可憐的瘋姑娘的足跡在湖邊消失，你可以得知我們當時的心情了。’”“‘我們立即開始打撈遺體，但是連屍體的影子也沒有找到。反而撈到了一件出乎想像的東西，那是一個亞麻布口袋，裏麵裝著一堆老舊生鏽的金屬件及一些無光澤的水晶和玻璃製品。這些奇怪的東西就是我們唯一的收獲。此外，雖然昨天我們想盡一切辦法進行搜查、詢問，但是我們還是不知道雷切爾·豪俄爾和理查德·布倫頓的現況。警方也沒有任何進展。最後我決定來找你，這是我最後的希望了。’”
“華生，你可以想像，當時我是多麼熱切地傾聽著這一切，又是多麼努力地把這些細節連在一起，並找出所有細節的共同點來。管家不見了，連女仆也失蹤了，女仆曾經愛過管家，後來又產生了怨恨。姑娘是威爾士血統，性格急躁易怒。她對管家的失蹤表現出異常的激動。她把裝著怪東西的口袋投進湖中。這些都是需要認真思考的問題，但是所有這些都不是事情的關鍵所在。這一連串事件的起點是什麼呢？現在隻有這一連串錯綜複雜的事件的結局。”
“我說：‘我必須看看那份文件，馬斯格雷夫，布倫頓冒著被辭退的危險讀的那份文件。’”
“‘我們家族的禮典是件非常荒謬的東西。’馬斯格雷夫回答道，‘但因為是先人留下的，至少還有一些可稱道的地方。如果你認為有必要的話，我有這份禮典問答詞的抄件。’”“華生，馬斯格雷夫就把我現在拿著的這份文件遞給了我，這份文件中記載著馬斯格雷夫家族中的成年人必須遵守的奇特教義。現在你聽聽這份問答詞的原文。”
“‘它屬於誰？’”
“‘屬於那個走了的人。’”
“‘誰應該得到它？’”
“‘那個就要來到的人。’”
“‘太陽在哪兒？’”
“‘在橡樹上麵。’”
“‘陰影在哪兒？’”
“‘在榆樹下麵。’”
“‘如何去測量？’”“‘向北十步再十步，向東五步再五步，向南兩步再兩步，向西一步再一步，就在下麵。’”“‘我們用什麼才能換取它？’”“‘用我們的一切。’”
“‘為什麼要這麼做？’”“‘因為我們要遵守諾言。’”“‘原件沒有標明日期，但是，上麵的字是用十七世紀中葉的拚法寫的。’馬斯格雷夫說，‘但是，我想這對破案並無太大用處。’”
“‘至少它向我們提供了另一個未知的謎，’我說，‘而且是更有趣的謎。也許解開了這個謎，那個謎也就隨之解開了。請別介意，馬斯格雷夫，我認為，你的管家是一個比他的主人家十代人都頭腦清醒的聰明人。’”
“‘我不明白你的意思，’馬斯格雷夫說，‘我一直認為這份文件的用處不大。’”
“‘我卻認為這份文件意義重大，我想布倫頓和我的看法是相同的，他可能在你抓住他的那天夜裏以前就看過這份文件了。’”
“‘很可能。我們並沒重視它。’”“‘就我判斷，他最後這一次不過是想記住它的內容罷了。我知道，他正用各種地圖和草圖與原稿相比較，你一進來，他就慌忙把那些圖塞進衣袋。’”
“‘沒錯。不過他和我們家族的這種舊習俗有什麼關係呢？這個無聊的禮典又有什麼不為人知的秘密呢？’”“‘我認為這很容易查出來，’我說，‘如果你同意，我們可以乘第一班火車去蘇塞克斯，在現場把這事仔細調查一下。’於是，我們兩個人當天下午就回到了赫爾斯通。也許你早就見過這座著名的古老建築物的照片和記載，所以我就不多說了，隻需要說明一點，那座建築物是L 形的。長的一排房式樣較近代，短的一排房是古代遺留的房屋中心，其他房屋都是從這裏擴充出去的。在舊式房屋中間的低矮笨重的門楣上，刻著一六○七年字樣。但是行家們的看法是，那房梁和石造結構的具體年代比一六。七年還要久遠。舊式房屋的牆壁又高又厚，窗戶卻很小，因此這一家人在上個世紀就蓋了那一排新房。現在舊房的唯一用途是做庫房和酒窖。房子四周環繞著繁茂的古樹，形成一個幽靜的小花園，我的委托人提到的那個小湖就在林蔭路旁，離房屋大概有二百碼。”