劉小平原先是一家劇團裏的老生，後因劇團解散了，迫於生計，劉小平去了幾家公司裏打工，可因他一無技術二無文憑，又為人耿直，在公司裏都幹不長久，隻好到工地上做了一名普通小工。
轉眼間，春節又快到了，工地上也放假了，劉小平照例不想回家，隻等老板張海把工錢一算給他，就寄回去，然後找個春節要人的地方去掙加班工資。
可天有不測風雲，劉小平還沒有拿到工錢，卻收到他老婆寄來的快件信，說他母親生了重病住進醫院，隨時都有生命危險，讓他立即回家。劉小平拿著信，眼淚忍不住流了下來，便去找老板張海要工錢。“小平啊，我也體諒你的難處，今天不是我不給你錢，明天是我母親的70大壽，你們也要體諒我的難處啊。這樣吧，你與其他幾個人明天一早來我家，替我幫客人們倒倒茶水，下午我就給你們工錢，如何？”原來第二天張海要回離城不遠的鄉下老家為他母親做70大壽，想特地在工地上找幾個民工去他家裏替他幹些雜活，這樣可以省掉一筆工錢。這些民工閑著也是閑著，去了還有飯吃，誰又不想這樣的好事呢？
“這……我母親還躺在醫院裏，等著我回去呢。”劉小平有些為難。
“就晚一天，沒有關係的，”張海說，“隻要你一去，我肯定把錢最先給你，讓你最先回去，就這樣說定了。”張海不問劉小平是否願意，就轉身走了。等張海一走，其他幾個工友就圍了上來，告訴劉小平，今年肯定是拿不到錢的，他們在張海手下幹了好幾年了，沒有哪一年年底領到了工錢。
“要不上，也得去要。”劉小平咬著牙，他的母親還躺在醫院裏等自己回去，可現在路費錢都沒有，又怎麼回去看望生重病的母親？
第二天一早，劉小平和幾個工友背著大包小包早早地來到張燈結彩、喜氣洋洋、賓客滿座的張海家裏。張海母親問張海：“海娃，他們是來幹啥的？”
“他們是我請來的勤雜工，是專門來為我們做雜活的。”張海回答他母親，接著又吩咐劉小平去替那些客人倒開水。
“哦，”張海母親回應了一聲，“我還以為他們是戲班子的，我說咋這麼早就來了，戲台還沒有搭好呢。”
“媽，你放心，戲班子的人等會兒就會來的。”原來張海母親是個戲迷，每年過生日時，張海都要替她請戲班子來演戲。今年也不例外。隻等宴會一結束，大家就坐在那裏一邊品茶一邊看戲。
可是，令張海意外的是，宴會結束了很久，客人都準備走時，他請的戲班子的人才來。張海迫不及待地讓他們馬上開始演出。誰知，戲班子的人告訴張海，在他們出發時，主角的一位多年未見麵的朋友來了，把主角請去喝酒。主角喝醉了，現在酒還沒有醒來。不得已，他們就先來了。這場戲也隻有等主角來了才能開演。這場戲沒有主角，還演什麼呢？張海一聽，急也不是，氣也不是。
“老板，讓我來演主角吧，”劉小平不知什麼時候站在張海背後，低著頭說，“我以前也演過老生。”劉小平的話音剛落，其他幾個民工也爭著告訴張海，劉小平以前確實演過戲，劉小平最拿手的是京劇《四郎探母》，他每演一場，都會贏得許多的門票。
“人來了，怎麼還不開演？”張海母親見戲還沒開演，走過來便催張海，“你讓他們快點演出吧，讓大家高興高興。”
有了母親的催促，張海這下更加著急了，又沒有別的辦法，便對劉小平說：“那，你就演主角吧。不過，演不好，不要怪我不客氣，今年的工錢就一分不給你。如果演好了，我馬上給工錢。”張海丟下這句話，就對戲班子的人說，讓劉小平替他們的主角，戲班子的人很爽快地答應了。張海又警告劉小平說：“你最好不要鬧事，不然，就不要怪我不客氣了。”