《紅樓夢》是以賈府由盛到衰的變化過程和寶黛愛情悲劇為線索來創作的一部偉大的現實主義著作。其中滿懷深情地描寫了寶玉、黛玉、晴雯這些美好形象，不難看出作者的良苦用心---表達社會、家庭給他帶來的辛酸悲苦。
辛酸之一，寶玉生長在仕宦之家，長期受家庭禮教的禁縛。父親賈政對他恨鐵不成鋼，無論有無過錯，一旦見麵，輕則訓斥，重則家法，使他如同貓前的小鼠，幸得賈母庇護才有幾分活氣。同時，寶玉厭惡“仕途經濟”，喜歡自由自在同姐妹和丫頭們玩耍。但家中除了賈母和黛玉外，都逼著他讀書作文求取功名，這使他經常煩惱。
辛酸之二，家道衰落，既象征國運衰微，也標誌著一種事物或製度退出曆史舞台，帶有濃厚的悲劇色彩。寶玉天生喜聚不喜散，當可卿病死，元妃薨逝，寧府被抄，眾多親人和玩伴一個個離去時，他都感到心痛，有時竟至吐血。
辛酸之三，愛情悲劇。寶黛二人本是“木石前盟”，一個是絳珠草，一個是神纓侍者，一同從太虛境下世為人，黛玉（絳珠草）決心用一生的眼淚報答寶玉（神纓侍者）的灌溉之恩。於是黛玉進賈府時二人一見如故，此後便同睡一張床，同在一處玩，都把對方當作終身相伴的人。不想寶釵一出現，便打破了他們的夢想。黛玉雖然冰雪聰明，才華出眾，寶玉也一直毫無顧忌地在眾人麵前表示對她的真情，但她總因為失去親人、寄人籬下而自卑。於是常常以淚洗麵，用憂愁折磨自己，也折磨寶玉。終於因為身心憔悴而使賈母、賈政、王夫人、元妃一致做出了決定：用調包計成全了寶釵---一樁名副其實的“金玉良緣”。這使寶玉陷入了兩難的痛苦境地。雖然與黛玉有前世的緣分，又有刻骨銘心的感情，但除此之外，他們別無所有。而寶釵，盡管沒有博得寶玉的鍾情，卻有三個有力的保證：一是元妃的懿旨，二是與寶玉的玉正好配對的金鎖，三是有母親可以做主，除此以外，她還有很好的人緣、健康的身體等諸多優勢，賈府“王”字輩的女主人當然是非她莫屬了。而黛玉也因為不該奢望寶玉而失去了長輩中最後一個疼她的人---賈母，隻有在孤獨無望中抱恨而亡了。
辛酸之四，群芳紛謝。寶玉天生喜歡女子，無論是自家姐妹還是媳婦丫頭，他都視若高貴，愛和她們渾玩。可是天不假年，偏偏大多福薄命短，一個個鮮活的生命陸續消逝了：先是美麗賢淑的侄媳秦可卿；繼而是活潑可愛的丫鬟金釧；接著是剛烈鍾情的尤三姐、風流靈巧的晴雯、才貌雙全的黛玉、勇敢癡情的司棋、貴為皇妃的元春、忠烈重義的鴛鴦及憨厚可憐的迎春等，她們都正當妙齡卻過早地離開了他的生活圈。還有探春和湘雲的出嫁，惜春的出家，眾多的丫頭相繼走出賈府，成為人妻，使得偌大一個賈府變得冷冷清清。昔日融融樂樂的大觀園，如今更是空無一人。
《紅樓夢》中的悲劇既是社會悲劇也是個人悲劇，既是命運悲劇也是性格悲劇，這些悲劇深刻地反映了曹雪芹多難的人生、矛盾的思想和痛苦的心境。
正如首尾兩首詩所言：“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都雲作者癡，誰解其中味。”“說到辛酸處，荒唐愈可悲。由來同一夢，休笑世人癡。”