曹操在謀士郭嘉的建議下，殺死曹豹，收編了如今隻剩三萬的徐州士卒。曹豹雖然本事不大，但手下士卒卻個個都是精銳，正是赫赫有名的丹陽精兵。
丹陽以精兵輩出而聞名大漢，漢武帝討伐匈奴的時候，李廣之子李陵的部卒正是丹陽兵。天漢二年，李陵率部征討匈奴，以五千丹陽兵橫行草原，殺的匈奴人聞風喪膽。最後被匈奴八萬騎兵包圍在浚稽山（今蒙古國境內），五千步卒與八萬匈奴苦戰半月，在援兵不至的情況下竭力死戰，最後隻剩四百人撤回關內。
自此丹陽精兵天下聞名，而陶謙祖籍正是丹陽郡，作為徐州的老軍閥，陶手中雖然沒有大將，但握有一支精銳的“丹陽兵”，這也是這些年陶謙對抗曹操的主力。
曹操這幾年也好陶謙經常會有摩擦，非常眼饞這支精兵，於是乘機吞並。
劉備對徐州這塊大蛋糕也眼饞很久，徐州一帶河流眾多，土地肥沃，人口繁稠。正因為人民比較富裕，所以也是當年黃巾起義影響最小的州。
陶謙此人軍事不行，但治理地方卻是一把好手，這幾年徐州也被陶謙打理的井井有序。不僅劉備，曹操、袁術等人也對這塊大蛋糕眼饞不已。
聽聞陶謙病死，劉備知道有機可乘，以曹操吞並盟軍為由，連夜撤退，曹操有正事要辦，也不阻難，派遣信使通報各路諸侯，說明原委。以中路戰場無法突破為由，要求借道南陽，配合劉表進擊漢中。
就在陶謙病死的消息傳出以後，孫策也乘機展開了自己的計劃，一邊率領曲部分批過江，一邊聯絡自己的好友周瑜。
此時丹陽郡的太守周尚，正是周瑜的叔父，周瑜帶兵出來迎接孫策，有周瑜和周尚的配合，孫策很快就吞並的丹陽，在江東站穩腳跟。
劉繇聽聞孫策占領了丹陽，大驚失色，急忙率領大軍撤回會稽。組織兵馬欲奪回丹陽。
而此時孫策已經成事，很快擴編了五萬大軍，開始休整訓練，應對劉繇的反撲。
隨著孫策的脫離，久攻不下廣成關，已無戰心的袁術，加上惦記徐州這塊大蛋糕，於是同意了曹操的借道，又以孫策造反為由，率領大軍撤回了壽春，隻留下韓浩率領五萬大軍留在廣成關一帶，一來擺擺樣子，二來監視曹操。
早已準備就緒的曹操，不待袁術回信，留下曹仁、戲誌才、陳群等人防守袞州一帶，自己親率八萬大軍，向潁川推進。收到袁術的回信，曹操果斷的從南陽進入荊州，向荊州內部推進。
南陽本是荊州屬地，常年被袁術霸占，荊州治所襄陽與南陽隻有一江之隔，劉表收到曹操的書信，不明所以，但知道此事重大，趕忙召集眾臣議事。
劉表把曹操借道南陽，協助自己攻擊漢中的消息說出以後。隻聽議曹王威起身說道：“主公不可，此乃曹操借道伐虢之計，且不可放曹操過襄江。”
“此言差矣，曹公德高望重，又與我方不接壤，即便借道伐虢，也應該先攻袁術，為何占領一片飛地？”此時簿曹蒯越出來反對。
“不錯，如今王淵坐大，六路諸侯苦攻數月，都無法突破。顯然曹公心優社稷，中路戰場諸侯離心，曹公無法突破。而今天下，隻有主公心係漢室，曹公必是看清了眾諸侯的嘴臉，固想與聯合主公，從漢中攻打王淵，與董卓形成夾擊之勢，討伐反賊。”別駕蔡瑁也站出了說道。