賈瑞一命歸陰，賈家的親人也噩耗頻傳。秦可卿的病，眼看好不了了，而林黛玉的父親林如海又叫人寫信來，說是他身染重疾，要黛玉回揚州，好看看親女。這些消息，都像一塊又一塊的石頭壓在賈母的胸口上。賈母讓賈璉帶黛玉返鄉，又叮嚀賈璉，事情完後，還要帶黛玉回來。
賈璉帶著黛玉一走，最百無聊賴的，要數寶玉和鳳姐。鳳姐每晚獨守空閨，沒事時隻能和平兒說說話，心裏一直盼望賈璉早日回來。這一天，像平時一樣早早上了床，睡到三更時，恍惚之間，看到秦可卿走了進來，對她含笑輕聲說道：“嬸娘，我今天就要走了，但還有一件心願未了，非告訴你不可。”
鳳姐也恍恍惚惚地說：“有什麼心願，隻管托我就是了。”
“俗話說，月滿則虧，水滿則溢。我們家，顯顯赫赫已近百年，不知將來有一天，會不會樹倒猢猻散？”
鳳姐聽了這句話，胸口好像挨了一記悶拳，茫茫然問道：“那可怎麼辦？”
秦可卿說了一些治家理財的道理，要鳳姐多多購置房舍，以備不時之需。又說，不久之後，會有一件非常的喜事臨門，但這喜事不過是瞬間繁華。鳳姐還要問是什麼喜事，秦可卿卻不肯答，臨別時口中念著兩句話：
三春去後諸芳盡，各自須尋各自門！
待鳳姐還要問時，隻聽得一陣刺耳的聲響，家中報事的雲板敲了四下。她驚坐而起，出了一身冷汗，外頭守夜人在門外傳呼：“蓉大奶奶走了！”
喪音一響，賈府遠遠近近一片哭聲。人人喜歡秦可卿，她一走，上上下下都傷心。寶玉在夢中聽見秦氏死了，心裏好像被捅了一刀似的，哇的一聲吐出血來，顧不上自己的安危，硬要趕到寧府去，襲人她們怎麼勸都沒用。來到寧府，燈火已如白晝，賈氏男丁皆已到齊。寶玉直奔停靈堂，痛哭了一場。秦氏的公公賈珍，哭得比誰都傷心，對來人說：“遠近親友，誰不知道我這媳婦比兒子還強十倍！她一走，我們家，沒人了！”
這喪禮備極哀榮，除了請五十個高僧、五十個道士來做七，賈珍又為她找到了一副千年不壞的棺木。又因賈蓉並無功名，賈珍怕寫在靈幡上不好看，特地替兒子花了一千二百兩銀子買了“龍禁尉”一職。此外，秦氏的婢女有個叫瑞珠的，見秦氏死了，竟然傷心到觸柱而亡，也和秦可卿一起安葬。
秦氏一去，尤氏又因胃病病倒在床，家務頓時無人料理。賈珍便到榮府求王夫人，請鳳姐幫忙料理寧府的家務。王夫人本來怕鳳姐擔當不起，不肯馬上答應，但因賈珍苦苦哀求，便問鳳姐的意思。鳳姐素來愛賣弄能幹，見賈珍如此求她，心裏早就答應了：這麼一來，手上又多了寧府的大印。賈珍說：“妹妹要怎麼辦，就怎麼辦，不必問我。別為我省錢，也別怕人抱怨。”
自此，鳳姐忙完自家事，還要忙寧府。
鳳姐到底是個腦袋清明的人，屈指一算，便算清了寧府家務的大敗筆：一是人口混雜，動不動就有人丟東丟西；二是每個人都沒專管的事務，有事就互相推托；第三，濫支冒領，費用超支；第四，任務大小分配不平均；第五，主子不懂得管束家仆，任他們胡作非為！
寧國府的總管賴升聽說鳳姐已答應來持家，誠惶誠恐，召集了所有家人，說：“現在我們暫時換了主子，大家可要辛苦一點，早點兒來，晚點兒走，別為我們寧府丟臉！聽說她是出了名的難纏，臉酸心硬，惹不起的，萬一她翻臉不認人，自己看著辦！”
鳳姐先讓賴升的老婆拿家裏仆人的名冊來看，第二天一大早，就把家人傳到府裏聽候差遣，來個下馬威：“既然你們老爺把家裏的事情托給我管，我就得先說幾句討你們嫌的話，我可不像你們奶奶一樣好脾氣，凡事隨便你們，現在不管你們過去規矩如何，一切要照著我的意思做！做錯事，一律由我處置，我可不管你有沒有麵子！”然後把寧府的家仆一一叫進房間裏來，將他們分為幾批，有的負責守靈，有的負責供茶供飯，有的負責管杯碟碗筷，巨細靡遺，並下令不準他們賭錢、喝酒、打架、拌嘴，也不許有人遲到。領取任何東西，都要登記，數目清楚，才準核發。這命令一下，沒有人敢吭氣，果然寧府的雞鳴狗盜一時銷聲匿跡。鳳姐見自己威重令行，十分得意。