雖然是自己姐姐的喪禮，秦鍾心裏的悲哀之情，早被這熱熱鬧鬧的喪禮場麵衝淡，心裏隻想著智能的巧笑倩兮。這天晚上，大夥兒一歇息，他就到後麵廚房找智能去，眼見四下無人，隻有智能一個人在那裏洗碗，摟著她要親嘴。
智能急得跳腳，叫道：“你這是做什麼？我可要叫人了。”秦鍾已向天借膽，堵了她的嘴說道：“好妹妹，我已經急死了，你今天再不依著我，我就死在這裏給你看！”
智能聽他這麼一說，隻是做個樣子推推他：“你想怎麼樣，也得等我出了這牢坑再說呀……”秦鍾說，“我當然願意等你，但是，隻怕現在……已經是遠水救不了近渴！”說完，一口氣把燈火吹熄了，趁著滿屋子的漆黑，將智能抱到炕上，解開她的衣褲。智能一邊兒怕，一邊兒肯，怕驚擾了別人，稍稍掙紮了一番，便依了他。
誰知道正在渾然忘我時，秦鍾背後出現了一隻手，將他牢牢按住，兩個人都動不了，嚇得魂飛魄散。不多久，那個人撲哧一聲笑了，原來是寶玉。秦鍾驚魂甫定，翻起身來，向寶玉抱怨：“你這算什麼，太不夠意思！”
寶玉說：“你要是有什麼不滿，我們就叫人來評評理。”這時，智能趁機逃走，留下兩人在那裏理論。到底是秦鍾理虧，賠笑道：“好哥哥，你隻要不告訴別人，我什麼都依你！”
秦鍾老大不情願地回到自己的被窩裏，心裏卻老惦念著智能和他未完的好事。次日一早，賈母和王夫人命人來看寶玉，叫他沒事就回家，秦鍾唆使寶玉求鳳姐再留一天。寶玉自己也沒玩兒夠，哪裏肯馬上打道回府？鳳姐為了處理尼姑淨虛拜托的那件事，也同意再住一夜。
鳳姐這三千兩銀子賺得不難。她找了寧府的管家來旺處理。來旺找了個專門幫人家寫信的相公，假托賈璉之名，寫信給長安節度使，不到兩天工夫，已經把事情擺平。果然，在節度使的勸說下，守備家忍氣吞聲，同意金哥家退聘。但結果卻是重情義的姑娘張金哥得知退了前夫，悄悄上吊自殺，守備公子聽說金哥自縊，也投河而死。最後張家人財兩空，惟鳳姐獲利，三千兩銀子安然到手。自此以後，鳳姐嚐到了甜頭，這一類的事，越做越上手了。
辦完喪事不久，就是賈政的壽辰。寧榮二府人正聚集慶賀時，忽然看門的來報：“六宮都太監夏老爺特來降旨！”賈府的人嚇得撤去了酒席，擺香案接旨。夏太監笑盈盈地宣布，皇帝宣賈政入朝。因為不知底細，一家人人心惶惶，不知如何是好。賈母率眾子孫戰戰兢兢地等了許久，管家們才氣喘籲籲地衝進來，大喊：“喜事！喜事！速請老太太率領太太們進宮謝恩！”
原來，寶玉的大姐元春，剛被晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈家於是都按照品秩換上朝服，魚貫入朝，人人喜形於色。全家上下歡歡喜喜，卻隻有寶玉一個人不開心。自從水月庵回來後，秦鍾便生了病，病未好時，秦鍾家裏又厄運加身：智能私逃入城找秦鍾，被秦鍾的父親秦業發現，狠狠打了兒子一頓，將智能趕走，自己竟氣死了。秦鍾受了笞杖，又見老父被他氣死，病情更是一發不可收拾，使得寶玉擔心不已。姐姐受封，就要回來省親，全家上下為了整修房舍忙成一片，寶玉雖是個愛新鮮好玩兒的，卻一點兒也沒能解除他的愁悶。一個人日日發呆，沒人知道他在想什麼。直到聽說黛玉就要回來，他才高興起來。
賈璉和黛玉一踏進賈府，寶玉聞聲趕忙迎接。看著黛玉，他的眼淚竟像斷線的珍珠一樣，嘩啦啦地掉了下來。哭完了，他又目不轉睛地打量黛玉，隻覺得好些日子不見，黛玉越發標致了。他喜滋滋地把北靜王送給他的寶貝念珠拿出來，要送給黛玉。
黛玉卻說：“我才不要什麼臭男人拿過的東西！”
秦鍾的病，一天比一天沉重。這一天，賈寶玉有了空，想去探望秦鍾，沒想到他的書童茗煙來通報：“秦相公……不中用了。”
寶玉聽了，以為茗煙騙他：“前幾天看他還好好的，怎麼會不中用了？”
寶玉稟報賈母後，帶了李貴和茗煙，急急忙忙往秦府去。秦鍾已昏迷一整天，麵如蠟色，呼吸微弱；寶玉一見了他，失聲痛哭。這一哭，秦鍾僅餘的一口氣也離開了軀殼，寶玉再怎麼也喚不回他的七魂六魄。
眾人忙著為貴妃省親蓋新園、訓練歌伎，寶玉日日傷懷，心裏悼念不已，根本不掛心家中諸事。