接二連三的壞消息：柳湘蓮無影無蹤、三姐自刎、二姐吞金，聽得寶玉無限傷心。
此番薛蟠遊罷歸來，為寶釵帶了幾籮筐江南、江北的土產和玩意兒，除了筆墨紙硯，還有香袋、香珠、扇子、花粉及胭脂。寶釵除了留幾樣給自己之外，其他都依個人性情平均分給姐妹和丫頭們，給黛玉的，比常人加厚一倍。
別人收了東西，莫不殷勤道謝，隻有黛玉看了自己家鄉的土產，反而觸物傷情，暗自垂淚了老半天。紫鵑隻得在旁叨叨勸解，要黛玉別糟蹋了自己的身子。
正勸慰時，寶玉悄悄地走進來了。一坐下，看黛玉淚痕滿麵，即知黛玉的心病又犯了，連忙哄著：“妹妹，又是誰氣著你了？”黛玉偏說：“誰生氣了？”背過臉不答話，紫鵑把嘴一努，示意寶玉看桌上的東西，寶玉往那兒一瞧，知是寶釵送來的禮，故意笑道：“哪裏來的這些東西，妹妹要開雜貨鋪啊？”黛玉忍住不笑，紫鵑笑道：“姑娘正睹物傷情呢，二爺勸勸姑娘吧。”
寶玉明知，卻說：“我知道妹妹為什麼傷心，一定是嫌寶姐姐送來的東西太少了。妹妹放心，等我明年叫人往江南去，光為你一個人就帶兩船來，你就不哭了。”又挨著黛玉坐下，把每件東西都拿出來晃來晃去，問這叫什麼，那做什麼，這要擺哪裏，讓黛玉忙著答，沒時間掉眼淚。黛玉見寶玉如此為她解憂，心裏反而過意不去，不好再無緣無故傷心。
鳳姐複出處理家務後，家裏的姐妹總算落得清閑。李紈、探春好不容易無事一身輕。這天，寶玉正在怡紅院裏和晴雯、麝月、芳官捉對搔胳肢窩兒鬧成一團，湘雲遣了丫頭翠縷來，要寶玉出去看好詩。寶玉梳洗罷，來到沁芳亭，見黛玉、寶釵、湘雲、寶琴和探春都已笑盈盈地站在那兒，手裏捧著一卷詩篇展讀。寶玉探頭過去湊熱鬧，一看，正是一首古風桃花詩。
……若將人淚比桃花，淚自長流花自媚。淚眼觀花淚易幹，淚幹春盡花憔悴。憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾櫳空月痕！
寶玉看了幾行，魂癡魄呆，淚水已在眼眶打轉，怕姐妹們笑話他，偷偷拭掉眼淚。一看這傷悼的哀音，他即知此詩出自黛玉手筆，想讚美她，又怕她一味作這種傷懷的詩，折磨了身體，隻得怔怔看著黛玉，不知該說什麼好。
眾人一起走到稻香村中，把詩給李紈看了。李紈稱賞不已，和眾人議定，明日另行起詩社，將去年的“海棠社”改為“桃花社”，由黛玉任社主。
本來第二日便要群集瀟湘館作詩，偏偏出外為朝廷賑饑的賈政有書傳到家，說不久後就要回來。寶玉才想起，父親離家時交代他每日臨帖一張！他已一股腦兒丟在腦後，待父親回來，搪塞不過，如何了得？他隻好悶在書房裏寫字。賈母一整天沒看到他，以為他病了，忙叫人來問，知他在趕功課，十分歡喜，王夫人卻怕他趕出病來，心中不安。探春笑道：“我們雖然不能替他讀書，倒可以替他寫字，每人每天臨一篇給他，他就趕不出病來了。”於是探春和寶釵每日為寶玉寫一篇楷書，黛玉則仿寶玉字跡寫蠅頭小楷，湘雲、寶琴也加入趕製行列，寶玉便大大放心了。後來聽說父親須延至七月才得回府，寶玉喜之不盡，又把讀書、寫字一事擱在一旁，照樣遊蕩。