隨著持有期的延伸，股票或債券的年收益標準差下降。根據經驗法則，95％的時間收益（time return）等於平均收益減去兩倍的標準差。一個人持有二年期股票的收益率隻有3％～19％平均收益率減去兩倍的8％標準差。這麼長的時間意味著股票在二年期內很容易被債券擊敗。但是對於二十年期，表現不佳的股票很可能隻有10％收益率（14％平均收益率減去兩倍的2％標準差），這等於債券的平均收益率。換句話說，除非你非常擔心風險，否則，隻要持股時間足夠長，股票總會領先。
若你討厭擁有股票這一概念，你就不可能閱讀這部分內容。
但是，如果你讀過，你就應當關注這一概念。既然你要考慮股票，那麼考慮哪些股票呢？這裏有一個簡單的選擇：股票指數。對許多人來說，決定投資股票比決定購買什麼股票要容易。選擇股票既需要你投人大量的精力，也需要你願意投入資金。就像延長持有期可以降低風險一樣，增持股票也會降低風險。若你購買某種股票，但其公司管理人員無能或行業很不景氣，你就會賠錢。可是若你購買指數，所有這些公司與行業的風險就會相互平衡。這就是為何購買指數的秘訣。這樣做，你的表現雖不及最佳股票那麼好，但也不會像最差股票那麼糟，曆史會證明你的表現將超過市場平均水平——在大多數年份裏，三分之二的資金管理人無法戰勝標準普爾500指數。因此，購買標準普爾500指數（或其他某個基礎廣泛的股票指數）是你明智的選擇。
後麵的章節將深入探討如何擁有標準普爾500指數以及其他指數，我們在這裏先說幾句。共同基金是購買指數的一種方式。
基金公司（fund company）基本上都提供指數基金，這些基金專門跟蹤標準普爾500指數或其他指數。指數基金數目眾多，購買指數基金無須支付大筆銷售費（傭金）。你還可以查閱付給基金的費用或諸如最低投資額這樣的信息，等等。
若你對股息自動再投資機製無所謂，隻關注交易的方便快捷，你也可以考慮交易所掛牌基金。這種基金類似於共同基金，所不同的是它的交易必須通過交易所，通常是美國股票交易所。最早的、最大的交易所掛牌基金就是標準普爾500指數SPDRs（標準普爾存托憑證，Standard&；Poor’s Deoositorv ReceiDts）。
無論如何，通過指數方式購買股票都是一個好主意。
正如我們上文所說，股票指數是我們衡量市場表現、評估投資業績、設計證券組合和挑選股票的重要工具。為了在廣泛的投資領域靈活運用這些工具，我們有必要了解它們的定義、運行和構成等背景知識。本章將介紹這些背景知識和一些著名的指數。同市場一樣，指數也在不斷發展變化。我們必須掌握有關指數的最新信息，既要了解大量的背景知識，也要訪問那些及時反映指標建設動態的指數網站。
股票指數是一個模型化的股票組合。理想地說，股票指數應該公平，投資者能夠真正據此購買適量的指數成份股並獲得同這個模型化組合表現相同的投資業績。任何一個投資都會涉及諸多交易細節、隱含成本和交易成本，這可能意味著它的表現很難同這個模型化的股票組合相匹敵。然而，隨著股票指數的不斷增多，共同基金或交易所掛牌基金開始跟蹤指數並提供實際業績。有時，這個實際業績甚至超過這個模型化的股票組合。
為了準確定義一個指數，人們必須確定一組股票名單及其組合方式。最早而又最簡單的計算方法就是道瓊斯工業指數所采用的方法。30種股票的價格加起來，然後除以一個比例因子，這裏用股票數量作為比例因子，因此，該指數就是全部30種股票的平均價格。這個指數最早包含12種股票，除數即為12。由於公司的收購或破產，股票名單有時會出現變化。投資者需要的是一個隻隨市場變化而非其他緣故而變化的指數。因此，如果這個指數某天收盤為1000點並更換某種股票，投資者就希望該指數第二天仍以相同的1000點開盤。為了做到這一點，人們就得調整除數。
我們列舉一個例子。假設某人計算一個極其簡單的指數，這個指數包括三種股票，計算方式如同道瓊斯指數那樣求價格平均數。三種股票A、B、C列示如下：現在假設公司C被另一家公司收購，新公司取名為超級c。
該指數決定用超級C替換已不再交易的公司C。根據雙方的收購條款，公司C的1股變為超級C的1.25股，超級C的股價為18.75美元。收購之前，這個指數閉市時為15，第二天開市時如果股價和前天晚上相同，那麼這個指數應該仍為15：我們所要做的就是改變除數使這個指數前後保持一致。用這種方式建立的指數或平均數有時會使它跟蹤股票市場時不甚理想。投資者談論某種股票的大幅波動指的是價格百分比的變動，不是價格數值的漲跌。如果價格為200美元的股票上漲2點或1％，其漲幅遠小於價格為10美元的股票上漲1點或10％，但是前者對指數的影響大於後者。這似乎同人們的預期正好相反。