慈寧宮寢殿東邊的佛堂裏頭，長明燈常年亮著，太後手纏念珠，閉眼跪在蒲團上，暗誦佛經。
外頭的梆子一快一慢，連敲了三下，太後這才緩緩地睜開眼。白嬤嬤侯在一邊，便上前幾步，攙著太後站起來。慈寧宮的規矩極嚴，服侍的宮女不少，一個個都垂首侍立，無半點聲響。
太後扶著白嬤嬤的手，緩緩地走到寢殿正堂，在“隆慶尊養”匾額下的座椅上坐定。皇帝站了起來，跪下行禮：“兒子給母後請安。”
宮女端著托盤奉上茶，遞給白嬤嬤，白嬤嬤端起茶碗，揭開蓋子，送至太後的唇邊。太後隻喝了一口，便揮了揮手。白嬤嬤便將茶碗放回到托盤上，親自接了托盤，丟了一個眼神，滿殿的宮女退了個幹幹淨淨。
太後這才道：“皇帝坐吧！前朝事多，皇帝不必每日過來請安。”她的語調平平，聽不出一絲的波瀾。
皇帝便坐下來，微笑：“前朝事再多，也得日日來向母後問安。看到母後身體安康，兒子就放了心。”他的口氣親切裏透著恭敬，“天熱，聽王太醫說，您吃得不多。正好蘇州那邊新送來一批小菜，下午才到的，兒子就讓人送一些到慈寧宮來。您嚐嚐看！若好，兒子讓蘇州那邊年年進貢。”
太後聽了，過了一小會兒，才道：“不用那麼麻煩了。年紀大了，吃得不多不打緊。倒是皇上你多注意身子骨兒。”
寒暄了這幾句，皇帝便含笑道：“兒子聽說，今個午後，母後賞了一道菜給關婕妤。她平日裏，有些驕矜，不過也算知趣。過兩日，兒子便叫她過來謝恩。”
話裏頭的機鋒，太後心知肚明，就笑了：“長子非嫡，並不是什麼好事。”她大有深意地看了皇帝一眼，“即便是皇帝你，在天下人眼裏也是名正言順的嫡長子！若非先帝留了密旨，隻怕皇帝時至今日還不知內情吧！”
皇帝笑道：“關氏根基極淺。”
太後的語調略有拔高：“但她不是沒有根基。畢竟，關氏是選進來的嬪妃，這次懷孕又是人盡皆知，就算動手腳，也很難不走漏風聲。再者，她這一胎的男女還未可知！不過若是皇子，皇後會很樂意收為養子。隻是你不忌憚她背後的胡氏一族？”太後嘴邊露出一絲嘲諷的笑，“若他們是安分的，從前也不會鬧出那麼大陣仗！現在也不會送胡選侍進宮！”
說了一大段話，太後似有些疲倦，停頓了下來，白嬤嬤便又送上了茶。太後接了喝了一大口，才又緩緩地道：“當初哀家極力保下太子妃，並不是向著她，而是為了皇帝你。我朝極注重宗法，廢棄原配嫡妻，總是要被口誅筆伐的。哀家不忍看皇帝你的名聲受損。不過，哀家一直認為，胡家是胡家，皇後是皇後！”