不過酉時三刻，天已經全黑。蓬萊瑤台西暖閣裏，燭火通明。白嬤嬤領著人宮人們收拾掉炕桌上的晚膳，輕手輕腳地出去。太後閉著眼睛坐在臨窗大炕上，手上慢慢地轉著菩提十八子。腳邊，簡嬤嬤伏地跪著，頭不敢抬一下。
良久，太後慢慢地睜開了眼，歎道：“閑雲，你跟哀家有四十多年了吧！”該留的顏麵也都留了，可惜你還是自作主張，把主子的提點當成了耳旁風。
簡嬤嬤不斷地磕頭：“太後！明明殿下才是您的兒子！”
太後慢慢地道：“皇帝也是哀家的兒子！”鬥了大半生，她累了，乏了，原先看不順眼的看順眼了，現在所求的不過是被尊為太後，安享榮華，平靜地度過餘生。既然她已經求仁得仁，又何必再興起風浪！
簡嬤嬤抬起頭：“皇帝不是！”
太後微微笑著：“皇帝是，天下人都知道！”她從炕桌上拿起一張供狀，往簡嬤嬤臉上丟去，“哀家早讓歸岫就告誡過你，不要插手。皇帝，遠比你想象中知道得多。”
簡嬤嬤雙手捧起供狀，一目十行地看下去，越看脊背越是發涼，手不斷地顫抖起來：“怎麼可能？怎麼可能！明明——”
太後的歎息聲如月夜落雪，清寂如斯。皇帝把閑雲留給她自己來料理，是全了母子情分了，如若不然，他大可以早早地派人帶走閑雲。現在她唯一能做的就是讓閑雲體麵地去。她道：“茶在後殿。”
茶裏下了毒，這是要簡嬤嬤自行了斷。
簡嬤嬤沒有為自己求饒：“太後，殿下怎麼辦？你得救救他！”
親兒子往死裏作，太後不是不心痛，能做的都做了，奈何襄王一條道走到黑！兄弟兩人窮圖匕見，一點轉圜的餘地都沒有。現在她就是想救，也是回天無力。在大事上，皇帝是不可能留情的。
她道：“哀家會盡力護著哀家的小孫兒。”
隻能是盡力，畢竟，皇帝會斬草除根。要是不連根拔起，把事情做得絕了，春風吹又生豈不是又麻煩！
簡嬤嬤鄭重地行了三叩九拜的大禮：“太後以後保重，奴婢退下了。”她站起來，倒退著出了西暖閣，步伐又快又輕，如往常一樣。
太後閉上了眼，手上快速地轉動著十八子，再過了一會兒，她的手慢慢地停下來，深深地歎了一口氣。
現在，她什麼都不能做，做什麼都是錯。
白嬤嬤奉茶進來：“太後，積珍來傳話，後日聖駕回宮。說皇上還命人將今年貢品中的一些名貴藥材直接送到慈寧宮。”
太後無病，皇帝卻送藥材，是暗示太後回去後就該留在慈寧宮裏好生“養病”，不見任何人。
即如此，太後就做個順水的人情。她道：“你去見孫姑姑，就說哀家想留下來。哀家老了，就愛清靜。皇帝若是孝順，勤勉朝政就是了。橫豎年後皇帝要回園子，再來向哀家請安也不遲。”
到了年後，事情就塵埃落定了。
白嬤嬤道：“孫姑姑去了微山別業，至今未歸！”
太後神色微變。
敢扣下孫若水的，除了襄王，再無別人。這就等於告訴皇帝，襄王就在京城，在陝西的是襄王的替身。襄王的人馬再快也快不過皇帝的千裏密詔，如果皇帝來一招釜底抽薪，直接讓那替身在陝西不幸身亡，那麼襄王就是活著，在天下人眼裏也就等於是死了！而且皇帝還能留下一個好名聲！
但襄王來京時，不可能不想到這一層。他膽敢出現在皇帝的眼皮子底下，除非那替身就是活靶子，專門誘使皇帝下手，讓他能逮個正著，坐實了皇帝殘害胞弟的名頭。要是皇帝不下手，也不要緊，可以造出皇帝害襄王的局麵。就這些還不夠，襄王還極有可能害了世子再栽贓給皇帝。這樣一來，襄王興兵就有了由頭，兄逼弟反，弟不得不反！
襄王自以為能穩操勝券呢！
而皇帝肯定會將計就計！想方設法地保替身跟襄王世子的安全。萬一不成，他大可以再給襄王跟襄王世子各安一個替身。
怪不得皇帝要她“病”著！想必召襄王火速回京的密旨，今夜一早就會發出去，肯定還會讓沿途驛站小心伺候！而襄王就必須在這一路上不斷出現！在陝西接旨的替身是不敢擅自做主的，肯定還會讓人快馬加鞭地回京城稟告襄王。襄王就是讓人立即命替身趕回京城，這番折騰後，襄王進京的時間就肯定比應到的時間至少晚四天！
而這四天，足以讓襄王一黨悉數畢現了。
她道：“歸岫，讓留在宮裏的人，無論如何要把哀家的小孫兒換出來！”
這是她的機會，也許，她可以趁機保下那孩子。畢竟，她隻是要她的小孫兒活著，而不是襄王世子活著！
白嬤嬤答應了才要去。
太後叫住了她：“幫哀家更衣，哀家要去見皇帝！”事先得跟皇帝通個氣，否則，她就是把孩子救出來，也是白忙一場。
隻是這個時辰，皇帝會在園子裏嗎？