期權又稱選擇權，是指在確定的日期或這個日期之前，持有人所享有的依照事先約定的價格買進或賣出商品或期貨的權利，而不是義務。對於期權的買方（期權的持有者）來說，購買期權並沒有立即得到商品，而是購買到一種權利，這種權利使他可以在合同到期日前的時期內以有利的價格購買或出售一定數量的商品或期貨，也可以在價格不利的情況下自動放棄這種權利。當然，享受這種權利的前提是期權購買者必須支付一定的期權費，或者稱權利金，這筆費用也是期權買賣的價格。對於期權的賣方而言，必須承諾在期權有效期內期權持有者行使權利時出售或買進約定的商品或期貨。期權買賣由於具有較大的靈活性，可以控製固定成本，規避風險。
國內證券、期貨市場還沒有期權產品，上述定義看起來較為抽象，但滬深股市有權證在進行交易，權證本質上就是期權，做過股票的投資者，對權證應該不會陌生，也較容易理解什麼是期權。
對於投資者來說，期權交易具有投資少、收益大、降低風險、保有權利的作用。購買者隻需支付一筆期權權利金，就可取得買入或賣出商品或期貨合約的權利。一旦投資者預期與市場變化一致時，即可獲得可觀的收益；如果與預期相反，又可放棄行使權利，損失的隻是權利金。在交易中，投資者的風險是固定的，但可能的潛在盈利卻不受限製。
對於期權的賣方而言，既可以進行保值、轉嫁風險、規避損失，也可以獲得一定收益。以生產廠商為例，企業賣出看漲期權，可以從收入的權利金降低庫存成本。如果產品價格上揚，期權的購買方勢必要行使權利按約定的價格從企業購買產品，此時企業有義務按約交貨，由於這時產品價格上揚，企業按原先價格交貨必然會有一定的損失，但這時其庫存產品同樣也可以按較高價格出售，所以，從整體上看是有盈有虧。而一旦市場價格下降，該期權買方必然會放棄行使權利，此時企業可以用收入的權利金來降低庫存成本。
依照不同的標準，期權可以有多種劃分形式。如果按照期權相關合約的買進和賣出性質劃分，可以分為看漲期權、看跌期權和雙向期權。
（1）看漲期權。它是指期權買入方按照一定的價格，在規定的期限內享有向期權賣方購入某種商品或期貨合約的權利，但不負擔必須買進的義務。看漲期權又稱多頭期權、延買權、買權。投資者一般在看好黃金價格上升時購入看漲期權，而賣出者預期價格會下跌。
（2）看跌期權。它是指期權買入方按照一定的價格，在規定的期限內享有向期權賣方出售某種商品或期貨合約的權利，但不負擔必須賣出的義務。看跌期權又稱空頭期權、賣權和延賣權。在看跌期權買賣中，買入看跌的投資者是看好價格將會下降，所以買入看跌期權；而賣出看跌期權方則預計價格會上升或不會下跌。
（3）雙向期權又稱雙重期權。它是指期權購買方在向期權賣方支付一定的權利金後，獲得在未來一定期限內根據合同約定的價格買進或賣出商品、期貨的權利。投資者在同一時期內既買了看漲期權，又買了看跌期權，這種情況是在對未來價格確定不準時而采取的一種投資策略。對於買入雙向期權者來說，隻要價格有波動，就可以從中國銀行行使權利獲利。但一般而言，這種期權的賣出者堅信價格變化不會很大，所以才願意賣出這種權利以獲得一定的權利金收益。