黃金在陽光下可發出高貴、燦爛的黃色光澤，它在拉丁文中的意思是“曙光”，在古埃及文字中的意思是“可以觸摸的太陽”。黃金因為極其稀有而十分珍貴，其開采成本非常高，諸多物理特性非常好，具有極好的穩定性，便於長期保存，這些特點使黃金受到了人類社會的格外青睞。
在人類曆史的幾千年裏，黃金基本上屬於帝王貴族才能擁有的財富，擁有黃金就意味著擁有權勢，黃金使得古埃及及古羅馬的文明顯得異樣輝煌。在世界幾大古代文明中，黃金在當時的社會中有著極高的地位，除了為帝王貴族所擁有外，還被人類社會普遍認為是神靈才能擁有的神物，人們將黃金進獻給崇拜的神靈，還成為供奉器具和修飾保護神靈形象的特殊材料。
黃金是人類最早發現並利用的金屬，人類很早就能從自然界撿拾到這種反射著耀目黃色光彩的單質金屬，距今一萬年前黃金就已經被人類發現並利用。人類發現並利用黃金的曆史，要比我們現在所熟悉的銅、鐵、鋁等眾多常見金屬要早幾千年。黃金之所以被人類最早認識，是由黃金的特殊物理性質決定的，黃金在自然界可以以單質形態存在，而其他金屬往往以化合物的形態存在。
黃金的化學元素符號為Au，在化學元素周期表中的原子序號為79，原子量為197，屬IB族，同族中有銅和銀。金的結晶屬同軸晶係，常呈立方麵心晶格，熔點為1064℃。
馬克思在《政治經濟學批判》一書中寫道，黃金實際上是人類發現的第一種金屬。史前人類可能是被某條河流的河床上衝刷出來的天然黃金的色澤所吸引，然後開始發現並逐步了解黃金。人們發現這種金屬永不變色、永不生鏽、易於加工，黃金很快就成了人類所崇尚的物品。
黃金的自然屬性主要體現在以下幾方麵。
（1）相對較大的密度。大家知道，黃金是一種非常重的金屬，其重量主要體現在它的密度，黃金的密度為19.32克/厘米3（在常溫下），是水密度的19.32倍。直徑46.24毫米的金球，重量達1千克；一個邊長37.267厘米的正方體，重量就可達1噸。單純說一種物質的密度或許太抽象，常見金屬的密度比較，我們可以看到，黃金的密度在金屬家族中數一數二。
（2）極好的延展性和較小的硬度。黃金還有個奇妙的特性，就是它的延展性和硬度，1克黃金能製成長3500米、直徑為0.0043毫米的細絲，或者壓成1平方米的金箔。黃金的硬度隻有2.5莫氏硬度，用牙齒可以咬出印記，其硬度小於鋼鐵等金屬和玻璃等，這些特性與它的重金屬身份或許有所不符。但正因為如此，才使得黃金具有良好的工藝性，易於鍛造和加工，在首飾行業和加工行業有著得天獨厚的優勢，成為人類做首飾的重要材料。事實上，從具體用途來說，首飾是黃金最重要的用途，占黃金消耗量的90%，其他工業用金量要小得多。當然，作為首飾材料，其高貴和明亮的黃色，是被人類發展曆史選中的一個重要原因。黃金的“軟性”和易於被分割，也是它被選中作為貨幣的原因之一。