歌德在家鄉時，與幾位朋友一起辦了一個文學刊物，叫《莎士比亞命名日》。他受赫爾德的影響，對英國戲劇家莎士比亞極其推崇和熱愛。在聚會時，歌德總是在屋子裏來回踱（ｄｕó）步，充滿激情地朗誦著莎士在亞戲劇中的著名段落。
歌德的獨立思想，他的反對封建專製、渴望自由的思想，越來越顯露出來。父親對他很不滿，他本來盼望兒子成為大法官，但兒子現在整夜外出遊蕩，回來後又寫些荒唐的東西。他隻是無奈地為兒子搖著頭，十分不解。
這時，歌德在為他的渴望自由的思想尋找一個原型、一個人物，一旦找到了，他將把自己的一腔激情傾瀉在這個人物身上，將他表現得栩栩如生栩栩如生（ｘǔ）：形容生動活潑的樣子。。
有一天，歌德從市立圖書館回來，對他母親興奮地說：
“媽媽！我在圖書館找到了一本書，是關於鐵手騎士葛茲·馮·伯利欣根的一本傳記，我要把它編成一個劇本！鐵手騎士將使這些市儈（ｋｕàｉ）們睜大眼睛！真光榮啊——這隻鐵手。”
葛茲，是16世紀德國的一個沒落騎士，他曾一度參加農民起義。在葛茲這位騎士的身上，歌德看到了一種反抗腐朽現實的反叛精神以及對自由的向往，這觸發了歌德在內心中蘊藏已久的對自由和個性的熱烈想像，這種想像力使歌德的精神得到升華。
歌德先不急於動筆，他先把腹中的構思一點一點地講給妹妹聽。他妹妹聽得十分人迷，催促哥哥說：
“哥哥，你為什麼還不動筆，趕緊把你大腦裏的奇思異想固定在紙上吧，免得它們一不留神就跑得無影無蹤了呢。”
“你不用著急，妹妹，”歌德胸有成竹胸有成竹：比喻做事之前已經有通盤的考慮。地說。
經過縝 （ｚｈěｎ）密的構思，精心的準備，歌德終於動筆了，他隻花了6個星期的時間，就完成了《鐵手騎士葛茲·馮·伯利欣根》的第一稿。
歌德將稿件寄給赫爾德，請他指點。
赫爾德回信說，他認為歌德受莎士比亞影響太大，莎士比亞反而害了歌德。也就是說，赫爾德對第一稿不滿意。
歌德沒有為老師的批評而泄氣。他再次思考自己的創作過程，找出劇本中不足的地方，理解了造成不足的根本原因何在。於是歌德再次動筆，一氣嗬成寫成了第二稿。
劇本寄給赫爾德和其他文學家後，令他們大為震驚。赫爾德終於為歌德的才華所折服。他高度評價了《鐵手騎士葛茲·馮·伯利欣根》，說：
“這個劇本裏，存在著德國式的力量和深邃（ｓｕì）的真理。”
當時的一位詩人畢爾格爾讚揚歌德是“德國的莎士比亞。”
劇本在各地劇院上演，引起了巨大的反響。人們為劇中的反封建的英雄人物所深深打動。歌德成了人們評論的中心人物。
歌德的“葛茲”成功了。讀者的來信像雪片般飛向歌德家中。歌德父親終於理解了兒子，他為兒子的成功而激動得熱淚盈眶。
歌德在當時以赫爾德為代表的“狂飆突進”思想的影響下，走上了一條文學創作的偉大道路，並成為這場運動的一位中堅人物。
盡管歌德不喜歡律師職業，但他從斯特拉斯堡回來後，在他22歲生日那一天，仍向政府遞上呈文，請求接納他為律師。在漫長的三年中，歌德受理了28樁案件，主要是充當了法蘭克福猶太人的辯護人。他的自由散漫與訴訟訴訟（ｓòｎɡ）：檢察機關、法院以及民事案件中當事人、刑事案件中的自訴人解決案件時所進行的活動。俗稱打官司。手續的墨守成規，處處顯得格格不入。
歌德這個時期就是一麵當律師，一麵從事文學創作。對他的父親又采取了順從和反叛的二重性做法。
歌德在法蘭克福當律師時，忽然聽到他在萊比錫的一個同學，也是他的好朋友因失戀而自殺了，這使他感到十分震驚。
“自殺”，這個使生靈自我毀滅的重大命題，也曾長久地縈繞縈繞（ｙíｎɡ）：回旋往複；曲折環繞。在歌德的腦海中。尤其最近一個時期，他也曾有失戀的痛苦折磨著他，他也有強烈的自殺的念頭。從14歲到22歲，他戀愛三次，都以悲劇結束。然而，他與以魯塞冷不同的是：盡管他那易於激動的感情，飄忽不定的情緒，像一匹野馬一樣橫衝直撞，與以魯塞冷相似。但是，歌德在關鍵時刻，會給這野馬戴上理智的籠（ｌóｎɡ）頭，讓它冷靜下來思考，不像以魯塞冷那樣感情用事。他想自殺，遲遲不肯付諸（ｚｈū）行動。他把一柄磨得鋒利的短劍放在床邊，準備夜裏自殺，卻沒能實現。你瞧，這天晚上，在熄燈之前，他躺在床上，把利劍對著胸口，兩手緊緊地攥（ｚｕàｎ）著劍柄，隻要猛一用勁，就會刺進二三寸深，從而結束生命。他激動，他流眼淚，但那雙手隻是微微地顫動，很長時間並不肯用勁把劍紮下去，他左思右想，還是勇敢地活下去好。他把劍放在床邊，翻身側臥著，他要為是否自殺找到理論依據，徹底地擺脫這種猶豫不決的狀態。他這樣想著：
“哪一位名人講過自殺呢？……噢，記得孟德斯鳩說過：隻有大人物和英雄才有任意死去的權利，他們不是因為輕生厭世而自殺，而是為一種理想為一種精神用自殺結束他悲劇的最後一幕，這樣的自殺是無可非議的。”
歌德不想躺著了，他坐了起來，繼續思索著：“我為什麼要自殺？要擺脫失戀的痛苦嗎？這又何必去死，拿破侖不是說過：‘最巧妙的解決戀愛糾紛的辦法——是從女人身邊逃跑’，躲開她，慢慢地就能減輕痛苦。……”
歌德站了起來，伸一伸懶腰，高興地說：“這些想法真不錯，把我從自殺的意圖和妄（ｗàｎɡ）想中解救出來了！”
歌德這時正受英國感傷主義詩歌的影響。他覺得德國青年本是嚴肅的，現在也染上了病態的感傷，輕生厭世的心理。以魯塞冷就是一個。英國詩人能正確地描繪出現實的悲哀，歌德也要向英國詩人那樣，真實地描繪出以魯塞冷這一類人的心態。
歌德開始搜集有關以魯塞冷的材料，當他詳細地了解以魯塞冷的戀愛經過後，他說：“我已有寫好《少年維特之煩惱》的全部情節了。”以魯塞冷的戀愛故事與歌德和綠蒂的相愛失戀的情景非常相似，他有愛和恨、幸福和痛苦的親身感受。因此，他拿起筆來疾（ｊí）書，僅用四周的時間，就寫出了《少年維特之煩惱》。
《少年維特之煩惱》的主要情節，是來自歌德與綠蒂的戀愛事實，維特就是歌德，隻是歌德失戀後沒有自殺。歌德於1772年5月到韋（ｗéｉ）茨（ｃí）拉爾城的德意誌帝國法院作實習律師，在這裏認識了法院法官亨利·布胡的長女，年已十九歲的綠蒂。兩人情投意合，逐漸相互愛戀。但綠蒂已經有了未婚夫，他叫克斯特混爾，是歌德的朋友，這使歌德陷入三角戀愛之中。歌德非常理智地控製了自己的感情，離開了綠蒂。因此，“維特”是一部寫實主義的小說。
1774年《少年維特之煩惱》出版，先是轟動德國，連續出版了十六次，繼而傳遍歐洲，成為世界名著。到18世紀末，它已被譯成俄、英、法、意等十多個國家的語言。
由於當時在德國，在歐洲像維特這樣的青年人很多，他們是時代的產物。因此，這類青年因男女婚姻不自由或失戀，就采取自殺的方式來表示抗議，一時形成了所謂“維特熱”。他們穿著維特式的服裝，學著維特的樣子，用手槍自殺。
“維特”產生的這種消極自殺的影響，也給歌德找來了麻煩。
歌德於1775年10月來到魏瑪。歌德初到魏瑪時，主要是陪著卡爾·奧古斯特公爵玩耍，周旋在各種娛樂之中。有時他們去瘋狂地滑雪，有時他們騎馬到山林裏打獵，有時陪著君主到劇院去看他編寫的悲喜參半的滑稽戲，有時參加各種舞會。可笑的是，在舞會上男人都要穿著維特式的服裝。如果誰沒有錢縫製，君主可以無償地發給他一套。年輕的公爵（ｊｕé）完全被歌德吸引住了。歌德成了“天之驕子”。在上層社會，歌德很快地成為最受歡迎的新客，他的一舉一動，也成了貴族夫人小姐議論的中心，同時也引起了人們的嫉妒嫉妒：對才能、名譽、地位或境遇等比自己好的人心懷怨恨。。
歌德表麵上是陪著君主玩耍，實際上，他在認真地觀察魏瑪的政治情況。他要弄清魏瑪公國各方麵的事情，要把周圍的大臣、貴族的情況弄清楚，以便決定他今後的行動。經過近三個月的了解，他已經把情況掌握了。這時他腦子裏轉著一個大問題：留在魏瑪，還是離開？
歌德需要把這個重大決策想清。他在聖誕節時，暫時撇開君主和宮廷生活，跑到遠郊的山村裏，過幾天寧靜的生活，把問題好好地想一想。他反複地思考著去留的利弊（ｂì）。他認為，君主是重視他的，還有鄰近的艾澤納赫公國的君主也重視他，他們會讓他參與政權工作的；其次，他設想了一個治國的綱領，有信心把這裏治好。經過一個半月的思考，他終於做出決定：“我決定以最直接的方式參與一切宮廷的和政治的事務。”在山裏期間，他為了使君主不產生疑心，他一封封地給君主寫信，在信中講解一些有趣的故事和親切的問安。他在信中有意地講了一個聖經中的故事：描寫上帝毀掉了一個國家，毀掉了這裏的一切，趕走了居民，那些快快活活的人們如今都發出痛苦的呻吟①……暗示君主應管好國家大事，不要讓黎民百姓通受痛苦。
歌德從山裏回來，假意向君主辭行。不出歌德所料，君主想盡一切辦法要把他留下。他給歌德一座漂亮的郊外別墅（ｓｈù），讓他住下，請求他幫助料理事情。
歌德的心裏隱藏著魔鬼靡非斯特的宏偉計劃。他要把小君主造就成為大人物，他要在公國內建立巨大的功業，他要用自己的全部才能和智慧去奮鬥，他希望自己做了大臣以後，也像自己作為一個作家那樣偉大。
君主終於頒布一道命令，吸收歌德參加自己的樞（ｓｈū）密會議（公國中最高級的權力機構）。這樣一來，在中樞領導機構中形成了兩派：少數派擁護歌德，主張建立新的製度；多數派都是老貴族，他們以首相弗（伍）裏茨（ｃí）為首，堅決維護傳統的保守的政治製度。老首相對任命歌德為樞密顧問官提出抗議。他向君主提出，如果讓歌德參加樞密會議，他就辭職。在這兩難之中，君主聽從了母親的教導，對這位父輩的老臣不好讓他辭退，要勸說他留下。另外，一定要吸收這年輕的朋友歌德，一道來管理國家。君主得到母親的支持，他堅定下來，決心照母親的辦法辦，極力勸說老首相留下來。加之歌德對老首相謙卑（ｂēｉ）退讓的態度，終於使老首相弗裏茨留了下來，與歌德一道共事十年之久。
歌德在樞密會議中，沒有一個明確的職務範圍，他隻是君主的一個助手，重大的政策他沒有權力參加製定，隻是幹一些具體的事。在他從事國務活動的前四年內，歌德的主要成就是把廢棄了四十多年的伊麥利納烏的采礦業恢（huī）複起來，使公國獲得經濟上的利益。
歌德30歲的時候，他當上了國防大臣和公共事務大臣。歌德當了國防大臣和公共事務大臣，才真正地掌握了實權。他打破沿襲的舊製度，進行新的改革，要確確實實地發揮自己的作用。歌德的得勢，使老首相弗裏茨有大權旁落的失落之感。他對歌德的飛黃騰達飛黃騰達：比喻官職地位上升很快。無可奈何，隻有暗中嫉（ｊí）恨而已。
這時歌德，認真地研究了軍事、法律、國家情況、居民生活情況和各種政策。接著在樞密會議上提出他的政策方案，但遇到很大阻力。歌德還大膽地提出：與一些小公國結成君主聯盟，來對抗普魯士和奧地利兩大國對他們的欺壓。然而，軟弱的魏瑪君主，對這事連想都不敢想，豈容歌德這樣去做，就連普魯士國王要強行在他的境內征兵，他都不敢反抗。作為國防大臣的歌德反對這種征兵，也無濟於事無濟於事：對於事情沒有什麼幫助。。歌德看到農民的貧困，想把大地產分成小塊土地，分給眾多的小佃農。然而這更辦不到。盡管如此，歌德仍努力地要管好這個國家，隻是有了疲倦和處境困難之感。
歌德來魏瑪近8個年頭時，任樞密議會議長的人，因私自動用公款被革職。魏瑪君主命令歌德接受議長的職務（權威最高的大臣），並賜予他貴族身分。這樣一來，國家事務都堆在歌德的身上。他想改革製度，富強國家的想法又抬起頭。他又提出一係列改革計劃，但都沒有實行得通。
這裏的官僚們對歌德這個鑽進宮廷裏的暴發戶，根本不信任他們自視甚高，以維護神聖製度的身分與歌德對抗。歌德這時才明白。完全靠他一個人就想來戰勝根深蒂固根深蒂固：比喻基礎穩固．不容易動搖。的舊秩序的代表者們是不可能的。他曾想到用強權統治，強硬地幹下去。但他是一個自由的詩人，曆來憎惡強暴，他當然不肯這樣幹。最後，隻能感歎地發牢騷（ｓāｏ）說：“需要的不過是保持原樣，這裏現在的政策就是如此。”歌德開始進一步妥（ｔｕǒ）協遷就舊的勢力。其實，歌德的內心充滿了失敗的痛苦和絕望。
歌德來到魏瑪，整整從政了十一年，他已經厭惡他的政治生涯（ｙá），厭惡他目前的生活方式。所以，他決定從這裏逃跑。1786年他離開魏瑪到意大利去旅行。
歌德向魏瑪君主請了一個不定期的長假，他要自由。安靜地生活一段時間，也想利用這段時間，到他向往已久的意大利去旅行，用新鮮的空氣來恢複他的身心健康，用新的環境、新的印象來啟迪自己的心靈。他還準備在異國他鄉的羅馬住上幾年，安安靜靜地將自己的著作編成選集出版，甚至他還打算在這裏度過後半生。
歌德於1786年9月離開魏瑪。他不帶侍從和仆人，隻身一人，穿著普通人穿的衣服，隱姓埋名，自由自在地上路了。他先到了風景秀麗的阿爾卑斯山。雪山、森林、山溪、草地、多變的奇峰怪石，這美麗的大自然使歌德像孩子那樣狂喜。歌德在這裏還撿到一塊嵌（ｑｉàｎ）著碧石的石英石，閃閃發光像寶石一樣。歌德一邊研究它的構成和特質，一邊玩賞著它。他把它帶到意大利，後來又帶回魏瑪，像一件珍品那樣收藏著它。
歌德翻過了阿爾卑斯山，穿過了勃倫納山口，來到意大利北部的一個小城鎮——維琴察。他在這裏逗留了幾天。他換上意大利市民穿的衣服，整天地逛（ɡｕàｎɡ）市場，和市民聊（ｌｉáｏ）天，跟孩子們一道玩耍，像一個遊手好閑的流浪漢。
歌德沒有帶仆從，穿衣吃飯，住店乘車，花錢記賬，什麼都得自己幹。開始他覺得笨手笨腳，慢慢地熟練起來，人也變得活躍了。他深有感觸地說：“如果一個人倚（yǐ）仗著別人服侍過活，就會提前變得衰老！”
接著，歌德來到意大利水城——威尼斯。這裏有哥特式、文藝複興式、巴羅克式的大教堂，有鍾樓，有宮殿、有修道院，像一座建築的博物館，歌德對這些建築讚揚備至。他隻在這裏住了兩個星期，就急於到羅馬去。因此，在經過斐（ｆěｉ）拉拉、波倫亞、佛羅倫薩等地時，都是走馬觀花走馬觀花：騎著馬跑看花。地一掠 （nu）而過。
歌德一到羅馬，立刻就去瞻仰瞻仰（ｚｈāｎ）：恭敬地看。梵（ｆàｎ）蒂岡的聖彼得大教堂。這是世界上最大的天主教堂。
歌德來意大利的目的不是遊山逛景，而是學習。他學習的興趣很廣泛，他要學繪畫、雕刻、戲劇、音樂，還要研究礦物、植物、氣象、建築流，以及意大利城市的誕（ｄàｎ）生和發展曆史。
歌德住在畫家季什別因家裏的目的，就是想在這裏學習繪畫。
歌德過去主要是畫大自然的寫生畫。來到意大利以後，他準備學習畫人物畫。他憑著過去學習的解剖學知識和繪畫的技巧，采用一種濃塗的筆法，畫了一些人的頭部和軀幹。他除了去觀賞一些名家的繪畫以外，還跑到西斯廷教堂臨摹（ｍó）米開朗基羅的《末日審判》。歌德對植物向來有興趣，從魏瑪到意大利，他一路上搜集了許多植物標本。當他在西西裏島上第一次看到棕桐樹的時候，他覺得櫚（ｌǘ） 樹的形狀很像原始植物的樣子，進而發現亞熱帶的植物多是這種形狀。於是他研究起原始植物和植物演變的曆史。後來回到魏瑪，他還興致勃勃興致勃勃：很感興趣，喜好的情緒。地跟席勒講起研究原始植物的成果。歌德到晚年，對植物學做出了貢獻，他除了編寫一整套植物分類的文章以外，還提出一個大膽的科學論斷：一切動植物也許都是從一種原始的形態中發展起來的。歌德老人在葡萄園之中的多爾布格宮居住時，還寫了一篇葡萄栽培新方法的文章。
歌德在意大利逗留期間，特意跑到伊麥納烏采石場去考察。他帶著地質學家用的小錘（ｃｈｕí）子，鑽入地下的礦洞裏，采集各種石頭的標本。他曾三次到維蘇威火山區，觀察研究火山噴發出來的熔（ｒóｎɡ） 岩。從此以後，歌德一直與一些研究地質的學者有聯係，與他們交換一些有關地質礦物學的看法。1825年左右，地質學家們把找到的針鐵礦，稱之為“歌德礦”，以它作為歌德研究地質學功績的標誌。
關於建築學，歌德從小就喜歡，上大學時曾寫過《德意誌建築術》的論文。為他的父親設計過家裏房屋的建築藍圖，為斯特拉斯堡鄉村的牧師設計過住房藍圖，也為改建魏瑪宮殿畫過藍圖。
歌德在這次旅行中，由於熱衷於自然科學的研究，影響了他的文學創作。他本來想在這裏動手寫好《浮士德》。他買了許多稿紙，也試著寫了兩場，寫得不好，很快就扔掉了。
因此，有人責備歌德，說他不應浪費時間去研究自然科學，而應集中精力寫詩，還說，有了自然科學的頭腦不利於寫詩。然而，歌德卻不這樣認為，他堅信自然規律與藝術規律之間有一種必然的和諧 （ｘｉé）關係，相互之間不是排斥的，而是相輔相成的。
在意大利兩年了，他埋在心底的那個庸 （ｙōｎɡ）人的歌德又複活了。具有青春活力的歌德，忽然覺得自己衰老了，覺得自己最多也隻能活十幾年，死亡的情緒籠罩著他。他想回到德國，回到魏瑪。