孟子以為自古失國之主、亡國之君，皆為居安忘危，處治忘亂，所以國家不能長治久安。縱觀中國曆史，曾有過“文景之治”、“貞觀之治”、“開元盛世”、“康乾盛世”等繁榮美好時期，但接下來卻常伴危機、衰退、災難以至朝代的滅亡。如此巨大的變化，不能完全歸咎於統治者個人因素，也與那些本應努力經營國家的臣子陶醉於一時的繁榮穩定，貪圖享樂、不思進取相關。於是，古人認識到了這一點，下了以下結論：“憂勞可以興國，逸豫可以亡身……禍患常積於忽微，智勇多困於所溺。”
幾千年來上至《周易》，下至近代圖強人士，皆言憂患之詩詞，多在災變之際言圖強。孟子說，承擔大任者必然要多苦多愁多磨難，才能變為強者，而憂患意識正有“力求克服重重苦難，理想可以實現”的含義。憂患意識最早作為中國文化的基本動力而存在，在商周之際即有，後來被各家學說所引薦，儒家則成為集大成者。繼而，憂患意識追隨儒家文化在中華文明的演進而發展，成為文人革命、武人護國的不竭動力，並滲透國家社稷的各個方麵，最後成為國家在災變中圖強的精神動力。
人處逆境之中，可以明智；處順境之中，刀光劍影立於前猶不自知。提倡今人保有憂患意識，不是杞人憂天，而是像晴天帶傘一樣，防雨在先，畢竟風雲莫測，天氣無常。實在不下雨，傘用來遮陽也好，同樣對自身大有裨益。
最大的災難是忽視災難
子非魚，安知魚之樂？魚兒遊於江河湖海，各按其生存規則往來於水流之中，看似逍遙自在，但子非魚，安知魚之愁？
很久以前，歐洲人就喜愛鯡魚，鯡魚也就是我們所說的沙丁魚。大概五六百年前，荷蘭人和英國人都是以捕食沙丁魚為生的。漁民們出海捕魚常常需要幾天時間，而捕獲的沙丁魚在回航時，安逸地待在網裏，懶得動彈，最後大多死去。但是，隻有活的沙丁魚才能賣出好價錢。讓沙丁魚存活下來成了漁民們追求的目標。一天，一位漁夫不小心把一條鯰魚掉在沙丁魚的魚槽裏，當他回到陸地上時卻發現，沙丁魚都活下來了。原來，鯰魚進入沙丁魚槽後，由於環境陌生，就四處遊動。而大量沙丁魚發現多了一個食肉的異己魚種，也緊張起來，就加速遊動，因此槽內所有的魚上下浮動，水麵不斷波動使大量的空氣溶入水中，魚不再因缺氧窒息而亡。漁夫發現了這個奧秘以後，帶回來的沙丁魚都可以存活。歐洲人把這種現象叫做鯰魚效應。
沙丁魚因安逸而亡，因緊張而生，雖出於動物的本能，卻也是因為有了憂患感。荷蘭人每年捕撈生於北海的沙丁魚，一為自給，二為遠銷歐洲。大部分荷蘭人以此賺錢致富，沙丁魚對於他們來說太重要了。但沙丁魚並非荷蘭獨有，英格蘭人、蘇格蘭人以及北歐丹麥人、挪威人等，都靠沙丁魚而活。在這片海域上，荷蘭的漁船在與其他國家的漁船和海盜船周旋過程中，死傷無數。麵臨如此多的威脅，荷蘭人幾經思量，尋找賺錢之道。終於，一個叫威廉姆·伯克爾斯宗的漁民發明了一刀去除魚腸的方法，從此在銷售魚類的效率上，荷蘭遠遠高於其他國家。最終，沙丁魚促進了荷蘭商貿業發展。荷蘭人為了銷售沙丁魚，南下到許多國家沿途兜售，從一介“行腳商”變成了海上經商的大商家，最終崛起，成為海上大國。