建立並實施正規的皇太子製度，在清代近300年的曆史中，隻有康熙一朝，而真正以“儲君”身份長大成人的皇子也僅有一人，這就是清聖祖玄燁的皇二子胤礽。
康熙十三年（1656年）五月初三胤礽出生，母親是位居正宮的赫舍裏氏皇後。雖然他比哥哥胤禔小兩歲，但因為生母地位高貴而成為“嫡長子”，根據傳統宗法思想的繼承製度，是嗣襲父位的第一人選。在他降生尚未滿20個月之際，皇父便於康熙十四年（1657年）十二月在太和殿舉行了隆重的冊封大典，他變成了皇太子。
自幼受到中原傳統封建文化熏陶的康熙皇帝，十分重視“早定國儲”，因為它關係到清王朝的穩定，所以在自己年方22歲時，便選定了身後的繼承人。另外一個原因，是胤礽之母在生他的當日離世，皇帝對她情義很深，並把思念轉化為對亡妻之子的鍾愛，早立他為太子也算是告慰皇後的在天之靈。
儲位即定，康熙皇帝便用最大精力對胤礽進行培養，希望他能成為一代明君。在宣布立儲之後，便恢複了順治後期裁撤的管理太子宮內事務機構詹事府，配備滿漢各級官員充任府事。長到6歲，胤礽正式入學讀書，康熙皇帝選擇張英、熊賜履、李光地、湯斌等名臣碩儒擔任太子師傅。他自己也常在空暇之時親自為太子講解四書五經等儒家經典，傳授治國方略，給他講前代之豐功偉績，教導太子應怎樣管理國家、怎樣用兵打仗，還結合授讀經史書籍對曆代的得失、人心向背加以評說。為使胤礽開闊眼界，增加才幹，在他年齡稍長之後，出外巡幸的康熙帝經常命其隨扈同行，並隨時教誨，讓他了解民情吏治，各地山川風土。總之，他對胤礽滿懷期望，盡全力培養他，可謂用心良苦。
少年時期的胤礽勤奮好學，天資聰慧，精通滿漢文字，熟讀詩文經史，並且有一身嫻熟的騎射技藝，令皇父頗為滿意。在他20歲以後，玄燁便開始給他創造獨立處理政事的機會，以期早日擔當大任。
胤礽身為皇儲，地位顯赫，周圍不可避免地就會有一批擁護他的勢力，代表之一就是索額圖。索額圖是康熙朝已故輔政大臣索尼之子，胤礽生母孝誠仁皇後的叔父，官居大學士，領侍衛內大臣，受康熙重用他，勢力很大，於是成了太子黨的中心人物。隨著眾皇子的長大成人，朝中反對太子黨的勢力，也各擁戴一個皇子與太子黨對抗，於是逐漸打破朝中平靜的局麵。大學士明珠，是康熙惠妃納拉氏的哥哥，皇長子胤禔的舅父，為支持皇長子，與大學士餘國柱、戶部尚書佛倫、刑部尚書徐乾學等聯合與太子黨對立。康熙二十七年（1688年）,禦史郭琇上疏彈劾明珠、餘國柱私結黨羽，為維護太子地位，聖祖遂將明珠、餘國柱等人職務全部罷免。
由於皇太子的勢力不斷加強，使胤礽與康熙之間的矛盾逐漸表現出來。康熙二十九年，（1690年）聖祖親征噶爾丹，皇帝駐蹕博洛河屯（今河北隆化），直接對戰事加以指揮。沒想到在兩軍交戰的時候，康熙皇帝突然患病，失眠、高燒不退。隨駕王公大臣十分擔心，勸他回京師調治。他也隻好依從，命皇太子和皇三子前來迎駕。但胤礽至行宮見到患病的父親竟然沒有一點擔心之意，使康熙心裏特別難過，感到自己多年精心撫育的太子並未表現出應有的至孝之情，於是討厭之情油然而生，命他返回北京。這件事直至幾十年後玄燁仍念念不忘，成為他轉變對胤礽態度的一個重要因素。
此後，父子矛盾逐漸加深。康熙三十三年（1694年），禮部擬定祭祀的儀式，將皇太子的拜禱放置在奉先殿檻內，康熙命令將其移到檻外。禮部尚書沙穆哈怕將來皇太子怪罪，請求將諭旨記檔，康熙十分生氣，於是革掉了沙穆哈的職務。康熙三十五年（1696年），皇帝率兵討伐噶爾丹，在出發之前命令太子在京城守住國家，代行郊祀大典並處理各部院奏章；如有大事發生，留守大臣共同商議後報請皇太子決定。這實際上也是康熙帝對胤礽治國才幹的一次重要考驗。
然而，四個月後康熙皇帝回鑾至京，看見很多政務都沒處理，這樣對胤礽又增加了不滿和怨恨。康熙三十六年（1697年），聖祖將在皇太子處行走的膳房人花喇等秘密處死。康熙三十七年（1698年），又大封各位皇子。皇長子胤禔封直郡王，皇三子胤祉封誠郡王，皇四子胤禛、皇五子胤祺、皇七子胤佑、皇八子胤禩分別封為貝勒，這表明康熙已覺察到太子黨人的勢力危及到皇權，因此想削弱他們的勢力。諸皇子有了爵位，分別培植自己的親信，爭奪儲位。以索額圖為首的太子黨人為圖謀胤礽早日登基，更加緊活動。康熙四十二年（1703年），聖祖開始準備打擊太子黨人的勢力，以索額圖“議論國事，結黨妄行”，令宗人府將其拘禁，不久死於幽所。因長期儲位東宮，胤礽地位特殊，進而驕傲狂妄，目中無人，等到康熙南巡時，勒索地方，並因一點小事就要處死地方官員。康熙為政注重寬仁，太子如此不仁不義，導致父子意見不合，矛盾加深。