起義的爆發
嘉慶十六年（1811年）以後，在林清、李文成、馮克善等主持下，京畿一帶榮華會即白陽教與直、魯、豫等省八卦教的統一工作陸續完成，一個新的秘密宗教天理教形成了。
武裝起義、奪取政權的準備工作隨即展開。
嘉慶十七年（1812年），林清從於克敬處獲得《三教應劫統觀通書》，解釋書中有“二八子明道”一語，宣稱：“現在姓李的應世，李文成當做人王。”當時河南一帶傳有民謠：“若要紅花開，須待嚴霜來”，李文成遂自稱“嚴霜十八子”，係“李自成轉世”。林清回到大興後，也在京畿一帶利用童謠，製造聲勢：“單等北水師漢帝，大地乾坤隻一傳。”
林清自稱劉姓轉世，名劉真空、劉林，號雙木。漢帝即劉姓，指的就是林清本人。
嘉慶十八年（1813年）八月，林清來到河南道口，說“該明道了”，與李文成、牛亮臣、於克敬等商議起義的日程。林清根據《三教應劫統觀通書》上有：“八月中秋，中秋八月，黃花滿地開放”一語，提出嘉慶十八年（1813年）該閏八月，九月十五日便是第二個中秋，“合該應運”。於是議定於是年九月十五日在直隸、山東、河南三省同時舉事，並決定起義時，一律使用白旗互相識別，以白布裹頭係腰作為部眾標記，以“奉天開道”為明號，以“容易”、“得勝”為暗號，即“河南人說容易，我們說得勝”，並且“私買戰馬，蓄養士卒，鑄造甲仗，頒分旗號”。
當時官府已經偵知牛亮臣率領數百人在滑縣大伾山東坡打造軍械，李文成在謝家莊宣傳鼓動。滑縣知縣強克捷一麵向巡撫高杞報告，請求派兵鎮壓，一麵於九月初二派差役逮捕李文成、牛亮臣等。審訊時李文成堅決不承認實情，被嚴刑拷打，以致“兩股頓爛”，足脛也被夾斷。牛亮臣也被打得“血流遍體”。首領宋元成等見勢不妙，決定把起義時間提前。嘉慶十八年（1813年）九月初七，5000餘名教徒在宋元成率領下將滑縣縣城一舉攻克，把李文成、牛亮臣等人救出大牢，將知縣強克捷和巡檢劉斌處死。李文成在縣署內“設羽帳”，“帳後樹大纛，書大明天順李真主”。牛亮臣做軍師，宋元成為大元帥，各卦主被封為卦王，各首領90餘人為宮伯、卦伯、先鋒、總管等。接著又攻占了滑縣附近的軍事據點和屯糧要地道口鎮，並包圍俊縣。
在滑縣天理教起義爆發前一天，直隸長垣知縣趙綸率領兵役在與滑縣交界處搜捕“習教之人”，教徒將其包圍並紮傷致死，長垣天理教便就此起義，占領了春亨集。九月初九，定陶的天理教徒二三千人，占據縣城，釋放囚犯，將知縣、典史等官吏處死。九月初十，山東曹縣教首馬朝棟率領數百人闖入縣署，殺死知縣姚國旃，“劫獄開庫”。同日，定陶縣城亦落入起義軍掌握。至此，滑縣、長垣、定陶、曹縣的起義軍已“聯為一氣”。
天理教起義的消息傳到北京後，清軍立即兵分三路，北麵直隸總督溫承惠為欽差大臣，會同河北鎮總兵色克通阿包抄，東麵山東巡撫同興堵截，河南巡撫高杞“緊防西南”。不久，山西大同鎮總兵張績“前往山外扼要處所駐紮”。兩江總督百齡帶兵駐紮徐州，阻斷起義軍逃往江南的道路。九月十七日，陝甘總督那彥成又調任欽差大臣“總統軍務”。固原提督楊遇春也奉命率兵至河南，前來鎮壓的總兵力達2.3萬餘人。
正當清廷大規模圍捕直隸、山東、河南一帶的天理教起義軍的時候，九月十五日，林清指揮京畿一帶的天理教徒，按照預定計劃，打入皇宮，企圖直接奪取最高政權，推翻清廷統治，史稱“癸酉之變”。
由於未能及時收到滑縣等地提前起義的消息，在大興的林清仍按原定計劃準備進行起義。原來打算在宋家莊與桑垡兩處集合100多人，攻擊在燕郊圍場行獵的嘉慶皇帝。後因圍場官兵眾多，恐怕難以得手，決定於九月十五日“祗往京中鬧事，官兵們措手不及，必能得手。我們據了京師，就好說了”。林清在大興縣宋家莊等處對教徒進行組織動員，他對教徒們說：“事成後大家做官，如若不去，就要被天雷打死。”最後，200多人被動員起來，於十四日晚間分散潛入北京城，李蘭、熊五等人扮成小販，把短刀等器械暗藏在柿子筐內，約定十五日清晨到東華門、西華門附近會合。因有人害怕逃跑了，剩下70餘人，分成兩隊。一隊30多人，以陳爽為首，由太監高得財、劉金引路，進東華門；一隊40多人，以陳文魁為首，由太監高泰、高廣福引路，進西華門。太監王福祿、閻進喜居中策應。
司閽官兵很快發覺了進東華門的一支，將宮門關閉，僅有五六個人進入，很快不是被殺死，就是被擒拿。進西華門的一支受到的阻礙不多。他們先攻尚衣監文穎館，奪得門衛的弓箭，聚集在隆宗門強攻。一部分起義者翻牆進入宮中，揮舞寫有“順天保民”與“順天開道”的布旗。
天理教攻打皇宮的時候，嘉慶皇帝正在熱河行宮避暑。從丫髻山起鑾行至白澗行宮，途中，接到皇子寧等人的飛報，得知京城發生事變，大驚失色，匆忙於十六日回到北京，善後事宜還沒處理完，就於次日寫了一份“罪己詔”昭示天下，他在《罪己詔》中稱：在繼承皇位的18年中，兢兢業業，不敢暇豫。此次事變，雖然是突發事件，但冰凍三尺非一日之寒，就是因為長期以來大臣們置他的告誡於耳後，玩忽職守，因循不敏，以致釀成漢唐宋明未有之事。這名為“罪己”，實為開脫。下完罪己詔，他便著手處理善後事宜，處林清等幾位主要首領及內應太監劉得財七人以淩遲極刑，一些可疑的太監或被關押或被放逐。封擊敗起義軍有功的皇子寧為智親王，綿課賞加郡王銜，其餘諸王大臣不同程度地封賞晉級。